— Пообещай, что, когда меня не будет, ты позаботишься о Хелоне, прошу.

— Конечно, я позабочусь и о нем, и о тебе. Анит, послушай меня, с тобой все будет хорошо. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Я не позволю, чтобы еще кто-то погиб.

Она лишь печально улыбнулась.

— О, Дени. Ты, похоже, так и не научился принимать жизнь такой, какая она есть. А она, порой, беспощадна, она забирает все. Но, знаешь, оставайся таким, как можно дольше, и помни о своем обещании. Знаешь, я готова отправиться к земле обетованной, одно меня гнетет, я не сумела стать хорошей матерью Нейрону.

— Нейрону?!

— Да, он пропал через пару дней после твоего ухода. Мы с ним сильно поругались, и он сбежал. Я… Я плохая мать. У меня ничего не вышло. Если бы я не была такой самонадеянной и отдала бы его другой семье, он, быть может, остался жив. Это я виновата в его гибели. Я никогда не прощу себе этого.

— Но, Анит, Нейрон жив. Думаю, переживёт всех нас.

— Где же он?!

— В городе, я велел ему помочь остальным сдать припасы, что мы принесли, и тут же идти домой.

— Но как?

— Этот сорванец увязался за нами, и, когда я обнаружил его присутствие, мы были очень далеко отсюда, так что я не стал рисковать и посылать его домой. Хотя, думаю, он бы и не подчинился. Пришлось взять его с собой.

На измученном лице Анит появилось радостное выражение.

— Скорее идём домой, я хочу увидеть его!

Она потянула его за собой. Денис, было, хотел остаться, но решил, что не стоит сейчас огорчать Анит, и потому покорно пошёл с ней в город. По возвращению домой, они, как и ожидал Денис, нашли там Нейрона. Увидев Анит, мальчик встал со стула, где до этого сидел и о чём-то говорил с Алис, застыв неподвижно, словно готовясь к неминуемой бури. Анит же, снова зарыдав, бросилась к нему и, крепко прижав к себе, произнесла сквозь рыдания:

— О, Нейрон, дорогой, ты жив. Слава Великому Касиану… Никогда больше не оставляй меня, слышишь, никогда! Я чуть с ума не сошла, думала, ты умер!

Похоже, что паренёк совсем не так представлял их встречу. По крайней мере, он выглядел так, словно слёзы Анит были для него хуже, чем все её ругательства вместе взятые. Наконец, она справилась со своими эмоциями и уже более спокойно произнесла:

— Ты, наверно, голоден. Пойдём, я накормлю тебя.

Не слушая никаких возражений со стороны вновь обретенного воспитанника, она увлекла его за собой на кухню. Денис прошёл в свою комнату, где устало опустился на кровать. Тут в дверь постучали, и в комнату вошла Анит.

— Денис, я принесла тебе кое-что, вот, — она протянула ему сложенный вчетверо лист бумаги. — Это письмо твоей матери. Она до последнего жила надеждой, что ей удастся попрощаться с тобой лично. Однако в последний день, она поняла, что не сможет этого сделать, и потому попросила меня написать от её имени тебе письмо, взяв с меня клятвенное обещание, что я его тебе передам. Теперь я свою клятву выполняю.

Денис почувствовал, как грудь его снова сжала невыносимая боль, от которой перехватывало дыхание. Дрожащий рукой он взял письмо, после чего Анит поспешно вышла, оставив его одного. Как только за ней закрылась дверь, он осторожно раскрыл письмо.

«Дорогой Дени, сейчас, когда ты читаешь это письмо, меня уже нет. Я хочу, чтобы ты знал, как сильно я тебя люблю и горжусь тобой. Знаю, на пути капитана тебя ждёт немало трудностей, но знай, моя любовь всегда будет с тобой. Скоро я увижу твоего отца и брата, и мне есть о чём рассказать им. Пусть и они порадуются за тебя, каким ты стал достойным пилотом. Прощай».

Дочитав письмо, Денис несколько мгновений сидел неподвижно. Вдруг что-то внутри него переполнилось, прорвало невидимый барьер в его душе, и слезы нескончаемым потоком хлынули у него из глаз. Он упал на постель, лицом вниз и, зарывшись в подушку, стал беззвучно рыдать, как его учил отец.

— Мужчина тоже может плакать, но делать это должен незаметно, втайне от всех.

Денис не знал, сколько плакал, но вот поток слёз обмелел, и он неприметно погрузился в тяжёлый сон. Проснулся он от настойчивого стука в дверь. С трудом поднявшись, он подошёл к ней, открыв её, увидел господина Роулта. Тот был в сильном возбуждении.

— Прости, что вот так почти ночью буквально вломился, но я, кажется, нашел, почему люди болеют. Идём со мной, мне нужно показать, это очень важно.

Денис не стал задавать лишних вопросов, и молча последовал за доктором. Тот буквально бежал, так что Денис едва поспевал за ним. Но вот, наконец, они оказались у дома доктора и тот, войдя внутрь, тут же, не задерживаясь, прошёл в свою домашнюю лабораторию. Там царил полный кавардак. В беспорядке всюду лежали листы с записями, различные приборы, ещё какие-то вещи, о назначении которых Денис даже не подозревал. Доктор подошёл к столу, где стоял большой микроскоп.

— Вот, взгляни сюда.

Денис наклонился над прибором и заглянул в него. На стекле он увидел каплю крови, увеличенной в тысячу раз, и что-то непонятное бегало внутри неё. Хоть он и не был осведомлен в делах медицины, это выглядело очень странно.

— Что это?

— Вирус. Всё, как и было сказано, причина в крови. Подожди, я сейчас попытаюсь всё объяснить. Дело в том, что в нашу, точнее, в кровь больных, попал этот вирус, вызывающий болезнь. Именно из-за него все и болеют. Он, словно паразит, питается клетками нашего тела, убивая своего носителя. Я перевернул кучу старых записей, и в одной из них, относящихся к периоду появления первых мутантов на Касиане, наткнулся на упоминание нечто подобного. Когда появились мутанты, господин Коурл, мой далёкий предшественник, решил, что они заразились, и в точности описал то, что я обнаружил сейчас. Однако его подозрения тогда не подтвердились. Оказалось, что на корабле нет вирусов. Мир внутри Касиана был практически стерилен, и тогда он написал, что это весьма опасно, ведь, если появится нечто похожее на вирусы или микробы, наш иммунитет, разучившийся бороться с подобным, будет не способен уберечь нас от болезней. Так, к сожалению, и случилось. И ещё одно, теперь я понимаю, почему не проросли наши семена и плоды, а те, что всё-таки проклюнулись, погибли. Их иммунитет тоже не смог адаптироваться к этому миру, сплошь наполненному подобными паразитами.