Но вместо ответа паренёк побежал прочь, туда, где раздавались отчаянные крики умирающих людей. Денис побежал следом. Оказавшись на краю стоянки, возле пары борющихся с тварями людей, они оба почти одновременно выстрели, уничтожив двумя выстрелами одну тварь. Нейрон первый подбежал к пилоту и, отвалив в сторону придавившую его мёртвую тварь, помог тому подняться на ноги.

— Целы?

— Да, несколько царапин, но это ерунда. Капитан, что это такое?

— Некогда разбираться, надо отбить тех, кто ещё жив. Ищите своё оружие и вперёд, дорога каждая минута.

Пилот не стал больше задавать вопросов. Откопав свой наполовину засыпанный землей бластер, он следом за капитаном ринулся на помощь товарищам. Одного за другим они убивали тварей, освобождая своих соплеменников. Тех, кто не сильно пострадал, они брали с собой, спеша на помощь остальным. Никто не знал, сколько длилась эта схватка. Твари, почувствовав, что им не совладать с добычей, стали подниматься в воздух, многие из них несли людей. Пилоты стали стрелять в них, но из-за кромешной тьмы, многим тварям всё же удалось улизнуть, унося с собой добычу.

Уже вскоре от них не осталось и следа, только залитая кровью земля и стон раненых свидетельствовал о том, что всё произошло на самом деле. Остаток ночи прошёл в заботах о пострадавших и сбором мёртвых. Их оказалось не меньше трети всей группы, не считая тех, кого утащили ночные налётчики с собой, а их оказалось немало.

Наконец, настало утро, принёсшее хоть и небольшое, но все же облегчение. Оставшиеся в живых собрались все вместе вокруг своего капитана. Он обвел всех пристальным взглядом, мысленно пересчитывая всех. Его взгляд наткнулся на чумазое лицо Нейрона, выглядывающего из-за плеча одного из пилотов.

— Так, молодой человек, а ну-ка, идите сюда. Расскажите-ка мне, каким образом вы тут оказались? Что-то я не припомню, чтобы разрешал вам идти с нами.

— Но вы и не запрещали.

— Что?!

— Да, вы и не запрещали, вот я и пошёл за вами. Между прочим, вам бы стоило быть благодарным мне за это. Если бы не я, та тварь, которую вы даже и не заметили, убила вас, напав со спины! Скажете не так?

Дерзость подростка буквально лишила Дениса дара речи и, прежде чем он нашел, что тому ответить, в разговор вступил один из пилотов.

— Капитан, давайте оставим разбор его вины на потом. Нам сейчас нужно решать куда более серьёзные проблемы. Наших товарищей утащили твари, нам нужно спасти их, ведь они, быть может, всё ещё живы.

— Они наверняка мертвы.

— Но, если это не так, неужели мы бросим их на произвол судьбы, капитан? — глаза всех были устремлены на него. Он не знал, что ему теперь делать. — Эти существа прилетели откуда то, значит, где-то они обитают. Если мы поторопимся, может, спасем хоть кого-нибудь. Мы не можем оставить их на съедение этим тварям!

Слова пилота были пропитаны отчаянием и решимостью. Его поддержали остальные одобрительным гулом. Денис знал, что спасать уже некого, но глядя на остальных, он понял, что они не способны сейчас понять это и принять. Если попытаться их убедить в этом, он не просто будет не понят, но даже вызовет злость, и направлена она будет на него. Поэтому самым разумным он решил, что будет подчиниться общей воле и постараться найти тварей, утащивших их собратьев. Пусть это и обречено на провал.

— Ладно, хорошо, пойдём искать. А что касается вас, молодой человек, мне следовало бы отправить вас назад, но, на ваше счастье, из-за опасности нового нападения этих существ, вы пойдёте с нами. Не думайте, что ваш поступок останется безнаказанным. Как только мы окажемся дома, вы будете наказаны самым суровым образом. Это я вам гарантирую.

Нейрон виновато опустил голову, но Денис успел увидеть, как озорно засверкали его глаза, когда он объявил, что он идёт с ними. Двигаясь зигзагами, то удаляясь от кромки воды, то приближаясь к ней, группа пилотов отправилась на поиски следов улетевших ночных охотников и своих товарищей. Двигаясь в том направлении, куда те улетели ночью, получив отпор.

Шли они долго, позволяя себе лишь короткий ночной отдых. Несколько раз им попались пара странных кусков, похожих на фрагменты крыльев тварей. Далее они нашли одну из них мёртвую и, осмотрев её останки, пришли к выводу, что она погибла от ран, нанесенных ей оружием пилотов. Эти, по сути своей, страшные находки, воодушевили искателей, дав им надежду всё-таки найти то, что они искали. Хотя даже самые рьяные неверующие, что все похищенные уже мертвы, стали сдаваться, однако их вела вперёд надежда хотя бы отомстить за их смерть. Тут произошло то, что едва не поставило окончательную точку в их поисках. У них закончилась пища.

— Что теперь? Неужели нам придется идти назад?!

— Нет, мы не можем. Мы так и не отомстили за своих!

— И не нашли достаточно еды для остальных.

— Мы вообще забыли о них, только и думали, что о мести.

Всеми овладело отчаяние. Люди молча сидели на земле понурившись, погруженные в свои тяжёлые мысли. Никто не произносил ни слова, и тут Денис прервал затянувшееся молчание:

— А где Нейрон? Кто-нибудь видел этого сорванца?

Все словно очнулись от забытья, стали оглядываться, ища среди людей мальчика, но того нигде не было. Многие поднялись на ноги, намереваясь отправиться на поиски. Они разбрелись в разные стороны, по дороге громко зовя пропавшего по имени, но вот один из пилотов остановился, указывая куда-то рукой. Денис посмотрел туда и увидел, как с гребня ближайшего земляного вала, спускается Нейрон, сгибаясь под тяжестью какого-то животного, которое он тащил на плечах. Один из пилотов окликнул его и тот, приостановившись, помахал им рукой, что-то при этом крикнув. Наконец, он спустился и, приблизившись к ожидающим его, со вздохом облегчения сбросил свою ношу с плеч.