Но сейчас не об этом. Черного сталкера вернули только в “Сталкер Онлайн”. Среди прочих Легенд и Призраков Зоны. И его образ теперь был точь-в-точь как в книгах Василия Орехова. Эдакий “судья” Зоны. Беспристрастный, холодный, угрюмый парень в черном комбинезоне и в черных… Короче, во всем черном. Его задачей теперь было следить за соблюдением сталкерами правил и непреложных Законов Зоны. И естественно, наказывать тех, кто творит какую-то херню. Херня, по задумке разработчиков — это все то, что якобы вразрез идет с их правилами. Да, вот так. ругнешься в чате раз — предупреждение, два — второе предупреждение, “китайское”, а в третий матернешься — за тобой придет Черный Сталкер и забанит тебя на несколько дней. И скажи “спасибо”, если он не вручит тебе словарик этикета. Бывали такие случаи.

Мне повезло. Я с Призраками Зоны не очень контактирую. Доктора знаю, Лесника, Оборотня Завьялова, а вот с Черным Сталкером не пересекался. Есть у него такая фишка. Если он за кем-то приходит, его остальные не видят, только холод чувствуют. Так вот, при мне Черный сталкер ни за кем не приходил. Наверное, это из-за того, что в основном я ни с кем не работаю. Ну, кроме Нат. Но она, да и я тоже, не склонны нарушать Законы Зоны, какими дурацкими они не были…

Но наступило сегодня. Сейчас. На наших с Нат глазах одна из величайших Легенд Зоны Юра Живчик Семецкий Застрелился. Конечно, это произошло не наших глазах, но мы были рядом и именно я дал ему, живчику, пистолет, из которого потом прозвучал роковой выстрел…

Призраки Зоны — это неписи. Их действия заложены в их код разработчиками. Черный Сталкер судит, Болотный Доктор лечит, Лесник приглядывает за блуждающим Лиманском, Оборотень Завьялов… Честно признаться, я не в курсе, чем занимается в Зоне Оборотень. Он вообще-то тоже не чистокровный обитатель Зоны. Его выдумал Василий Орехов. А разработчики, видимо, были фанатами этого писателя. Добавили практически всех его персонажей в “Сталкер Онлайн”. Как и Оборотня Завьялова… Ладно, я опять сбился…

Юра Живчик Семецкий, Призрак и Легенда Зоны, он… Он, наверное, считается среди сталкеров олицетворением вечной славы и неудачливости. Второе — больше всего. Более невезучего человека, чем Вечный сталкер, никто, наверное, не встречал. Он погибает по несколько раз за день. Натыкается на аномалии, мутантов, случайную пулю, мины и так далее… Всех способов его смерти не перечислить. И обо всех его смертях сталкерам по всей Зоне рассылаются сообщения. Вот такая нелепая вечная слава. Жуткая, чего уж там. Но это его сценарий и все к этому привыкли. Просто потому что Семецкий по определению не живой. Он — непись. И этим все сказано.

Так что его неожиданное самоубийство — это конкретный такой разрыв шаблона. Потому что неписи не могут умереть. Тем более вот так. Тем более Семецкий. Потому что он — Вечный Сталкер. Поэтому немудрено, что на нас спустили всех собак. Потому что так не бывает, чтобы Семецкий умер окончательно. А он это сделал. А кто был рядом с ним в тот момент? Правильно. Я и Нат. Значит, мы его и убили. Логично? А почему бы и нет.

Только вот я с такой логикой не согласен. Потому что из-за нее меня сейчас могут убить. А кнопки “Сохранить игру” нет ни в КПК, да вообще нигде нет. То есть умру я, да и Нат, безвозвратно. А этого нам, ой, как не хочется… Поэтому придется выкручиваться.

— Дима Шухов? — не знаю зачем, но я спросил.

— Он самый, — кивнул сталкер. Мягко улыбнулся, оглядевшись по сторонам. Ему хорошо смеяться, а вот сталкерам сейчас было совсем плохо. Застыли как сталагмиты. Или сталактиты… Вечно их путаю… Короче нас с Шуховым окружали сосульки. Огромные такие сосульки. В виде людей. Большинство которых, слава Зоне, было за дверью моей квартиры, на лестничной клетке. Только Нат кое-как шевелилась. Да и то, передергивать затвор автомата Калашникова рядом с Призраком Зоны — не очень хорошая идея. А целиться в него — это вообще трындец и идиотизм вселенского масштаба. Что Шухов подтвердил практически сразу. Он повернулся к Нат, удивленно взглянул на нее, на автомат и произнес:

— Не надо…

У Нат мгновенно опустились руки. А Шухов повернулся ко мне:

— Рассказывай.

— В общем, дело было так… — начал я рассказывать. Рассказ мой затянулся на полчаса. Не скажу, что я много чего приукрасил, но подробностей из-за внимательного взгляда Шухова вспомнил немало. Наконец моя история закончилась. И я выдохнул. Разговаривать с Призраком Зоны, который выполняет функции негласного судьи и палача Зоны — непростое занятие. Потому, что говорить надо, смотря ему в глаза. А отвести взгляд не получится вообще никак. Чуть попробуешь, вердикт один — виновен.

Шухов, выслушав меня, ненадолго задумался, тем самым дав отмереть Нат и Сивому. Чему те порадовались. Сивый, к примеру, просто умотал к своим товарищам. Да так, что даже сквозняка не поднял. Не удивлюсь, что он за эти полчаса умудрился изобрести портал. Я бы изобрел. Или построил после дом из своих какашек. Которых за эти полчаса накопилось немало в прямой кишке… Правда, мне ни в туалет, ни куда либо еще, пока что не грозило переместиться.

Нат, в отличие от Сивого, исчезать из поля зрения Шухова не стала. Наоборот, она демонстративно положила автомат на пол и уселась по-турецки рядом. Так сказать, смиренно ожидая вердикт. Хотя смиренность и Нат — совершенно разные вещи.

— Я выслушал тебя, — наконец, спустя, наверное, пять минут своего молчания, хотя на деле не прошло и полминуты, произнес Шухов. И исчез.

Мы с Нат удивленно переглянулись, ничего не поняв. Я, на всякий пожарный, огляделся по сторонам. Нет Шухова. И особо опасных мутантов, которых, как говорят, Шухов за палачей оставляет вместо себя, тоже нет.

— И что это было? — спросила меня Нат.

— Кажется, нас оправдали… — пожал я плечами. Будто в подтверждение моих слов у меня из кармана прозвучал сигнал КПК. Я достал его и прочитал сообщение, которое тут же продублировалось голосом Нат в моей голове: