Белка выскочила из подлеска как нельзя вовремя, как будто она предоставила нам уединение. Она тявкнула, виляя хвостом, когда Джетро бросил ему палку для игры.

Я разгладила свою одежду.

— Теперь, когда ты только что изнасиловал свою жену посреди леса, ты хочешь знать, почему я хотела пойти в какое-то особенное место?

Его губы дрогнули.

— Конечно, я знаю…

Он замер, наморщив лоб.

— О, Боже мой. Ты… ты…

Я закатила глаза.

— Серьезно, ты украл мой секрет? После стольких лет ты угадал правильно, прежде чем я тебе скажу?

Топнув ногой с притворным гневом, я прорычала:

— Я не могу тебя ничем удивить.

Джетро не пошевелился.

— Так ты…

Я засияла.

— Так и есть.

Он бросился вперед. Его руки — те, что были такими сексуально требовательными и грубыми, теперь держали меня, как будто я была из закаленного стекла.

— Нила… Черт, я не могу в это поверить. Что я такого сделал, чтобы заслужить это?

Держа его за щеки, я поцеловала его.

Я поцеловала его за каждый день, который мы провели вместе, и за каждый день, который нам предстоял.

Мое сердце переполнилось радостью.

— Я беременна, Джетро. И это… это девочка.

Что вы скажете брату, который был причиной стольких страданий, но в то же время и стольких радостей? Что вы скажете о жизни, которая так много дала, но так много взяла взамен? Что вы скажете мертвому брату или сестре, умершему отцу, убитой матери, сумасшедшей бабушке?

Что вы скажете о жизни?

Сидя на своем любимом месте в Холле, я улыбнулась, когда Вон хлопнул Джетро по спине, возвращаясь с проверки дел в поместье. Со временем они сблизились, каждый изучал разные миры и обязанности, делился секретами Уивер и Хоуков.

У меня не было ответов на жизненные вопросы, и у меня не хватило мудрости использовать то, что мы пережили, для большего блага. Все, что я знала, это то, что мы выжили. Нам дали новый старт, счастливое будущее, незапятнанный второй шанс. И мне до чертовой смерти надоело не понимать этого до конца.

Нила кое-чему меня научила. Она вернула Джетро к жизни, а Вон взамен украл мое сердце.

Какое-то время я боролась с этим. Я проигнорировала его ухаживания и выдала свое желание к нему. Я не верила, что он действительно хотел что-то настолько сломанное. Однако день за днем, неделя за неделей он показывал мне, какой я была дурой.

Да, у меня украли ноги. Да, я ненавидела свою потерю и несколько дней не могла избавиться от жалости к себе.

Но теперь… теперь я был сильнее, умнее и взрослее ребенка. Да, я не могла бежать. Да, я не могла стоять, танцевать или прыгать. Но кого это волновало, когда я могла целовать, любить, обнимать и существовать? Существовать в гораздо более совершенном мире, чем большинство, наслаждаться гораздо более приятными впечатлениями, чем большинство, и обожать гораздо глубже, чем большинство, потому что я знала, каково это — проигрывать.

Мне повезло.

Так ужасно, ужасно повезло.

Мы все были такими.

Жизнь была слишком коротка. История научила меня этому. И Вон дал мне силы быть храброй и принять это — трудности и все такое.

Я любила свою семью — и живую, и мертвую, и злую, и добрую. Я любила свою родословную — и мстительные долги, и праведный конец. Я не стыдилась своей родословной, но у меня были полные намерения сделать так, чтобы мое будущее что-то значило. Я хотела заняться благотворительностью. Я хотела вернуть то, что мы отняли. Я хотела изменить свою жизнь к лучшему.

Пришло время принять каждое сердцебиение, потому что каждое было пронумеровано, каждое было учтено, и каждое было потрачено впустую из-за страха.

Я больше не боюсь.

Я была сестрой лорда. Могущественная хозяйка сама по себе. И матриарх поместья шестисотлетней давности.

У меня были средства изменить ситуацию к лучшему.

Я бы никогда не стала принимать жизнь как должное.

И Хоуксбридж Холл будет охранять всех нас…точно так же, как это было на протяжении веков. 

— С днём рождения тебя. С днем рождения тебя!

Эмма хлопнула в ладоши, ерзая на стуле, чтобы задуть свечи.

— Хватит петь! Сейчас же. Я хочу задуть!

Сжимая руки на ее крошечных плечах, я удерживал ее извивающуюся фигуру на месте.

— Такая нетерпеливая.

Нила улыбнулась, запечатлев счастливый момент на камеру. Ту самую камеру, которую Текс купил нам на годовщину нашей свадьбы в прошлом году. В то время я был благодарен, но не слишком взволнован.