— Вот именно. И это меня тоже удивляет. Он никогда не был добрым. Увлеченным исследователем — это да, но… спасением близких никогда особенно не интересовался. А Хатто ему и вовсе никто. Я была уверена, что он ничего не сделает, чтобы помочь. Мне вообще кажется, — вздохнула тень, — что наша общая совесть целиком досталась мне.

— А мне кажется, — пожал плечами Макс, — что ему просто стало одиноко в изгнании. А Таян все-таки маг. Вдвоем все равно лучше. И помощь какая-никакая.

— Может, ты и прав, — подумав, согласилась Тэгла. — Он никогда не жаловался на одиночество, но… кто знает.

Некоторое время они шли в молчании. «Просто я для них чужой, — размышлял Макс. — А Таян все-таки свой». Все это выглядело логично и закономерно. Уэси готов рискнуть своей тенью ради мальчишки-мага, но ради чужака — нет. Вряд ли стоило удивляться, что Тэгла получила такой приказ. Подумать следовало о другом. О том, что это значит для Макса. «Если я накосячу, — думал он, — мне никто не поможет. Вот что это значит. И что делать? Не косячить! Я же с самого начала не надеялся ни на какую помощь. Надо просто быть осторожным и не доводить до такого, чтобы ей пришлось выбирать».

Под ноги вдруг подвернулась тропа, и Тэгла побежала по ней.

— А если кто-нибудь навстречу попадется? — забеспокоился Макс.

— Здесь — разве что крестьяне. Ничего страшного. Они примут тебя за мага. Просто делай серьезное лицо и не отвечай на приветствия.

— Попробую, — буркнул Макс и заранее сделал серьезное лицо.

Далеко уйти по этой тропе они не успели. Уже замелькали среди деревьев просветы, и вроде бы Макс различил впереди какие-то поля, но Тэгла вдруг приостановилась, быстро оглянулась назад.

— Впереди кто-то есть. Чую запах лошадей. И топот. Слышишь топот?

Макс прислушался и действительно расслышал перестук копыт.

— Скоро будут здесь, — озабоченно сказала тень. — Приготовься. Просто иди, как шел, и хмурься. Крестьяне не станут останавливаться.

Она вдруг нырнула в траву и пропала из виду. Только по шелесту и покачиванию стеблей Макс понял, что она бежит рядом с тропой. Он сдвинул брови еще сильнее, стиснул в руке деревяшку и зашагал уверенно… или ему так казалось. Перед первой встречей с местными жителями он всерьез волновался. Поможет ли его маскарад? Не распознают ли в нем чужака? А если они забеспокоятся, что тогда делать? Может, Тэгла подскажет.

Наконец, из зарослей вынырнули два всадника. И Максу сразу же показалось, что дело пошло как-то не так. Прежде всего потому, что одеты оба были примерно так же, как он сам. У одного форма была темно-серая, у другого песочная, а у Макса синеватая, но этим разница и исчерпывалась. На их полосатых лошадей парень едва обратил внимание.

Повели себя всадники тоже не как обычные крестьяне. Остановили коней, сделали удивленные лица, один из них даже присвистнул совсем по-земному.

— Это кто у нас тут? — спросил тот, что в сером. — Что-то мне твоя физиономия незнакома, парень. Назовись!

Макс подался назад, инстинктивно приподнимая свою деревяшку. Кажется, нарвался! Вот так сразу нарвался на магов, а ведь собирались идти скрытно.

— Кажется, ничего не вышло, — подала голос из травы Тэгла.

Там, в стороне от тропы, вдруг зашуршало. Тень увеличилась, раздулась до размера крупной собаки. Она все еще не походила ни на какое известное Максу животное, просто у нее было четыре ноги, мощные челюсти и шикарный густой мех.

— Ого! — воскликнул другой всадник. — Маг с тенью? И при этом чужак? Откуда ты пришел?

— Не думаю, что вам действительно надо это знать, — ответила за Макса Тэгла.

— Это они и есть, — сказал серый и радостно осклабился. — Неужели не чуешь? У них совсем нет ауры! Вот почему Ондро не смог прочитать ауру. Да и идут они оттуда. Точно они!

— О чем это вы говорите? — буркнул Макс. Не то чтобы надеялся на ответ, но очень хотел понимать, насколько случайно их обнаружили.

— Проход из другого мира, — охотно пояснил маг. — Это же вы его открыли? Наш босс заметил вторжение и послал нас разобраться. Так что, кто ты такой и зачем явился?

Макс вопросительно оглянулся на тень: что отвечать-то? Тэгла обнажила клыки.

— Придется драться. Ничего, мы легко справимся с ними. Это всего лишь Младшие дома.

Всадники переглянулись и синхронно спрыгнули на землю. Оружия при них не было, но они в нем, кажется, и не нуждались.

— Драться так драться, — охотно согласился серый. — Мое имя Сайго Муно. Назови свое.

— Макс, — проворчал Макс. Он не знал, стоило ли это делать.

— А я — Вейнел Ши, — улыбнулся песочный и повернулся к своему напарнику. — Может, возьмешь на себя тень? Не люблю я с ними сражаться.