— Просто хотел кое-что тебе сказать, — медленно проронил Тэо, внимательно вглядываясь в лицо сына. — Подчиненные Ондро сегодня ходили ловить того пришельца. И упустили его. Но они говорили с ним, и он назвал свое имя. Его зовут Макс.

Таян подпрыгнул.

— Но это же невозможно!

— А кроме того, — невозмутимо продолжал отец, — с ним была тень. Чья-то очень знакомая тень. Что скажешь?

— Быть такого не может! — воскликнул Таян и покраснел.

— Чья это тень? Ты ведь знаешь.

— Не знаю я!

— Твоя скрытность не доведет до добра. Ни тебя, ни твоего приятеля.

— Но я не знаю. Этого просто не может быть. Это не Макс. Не тот Макс. Ну ты же видел его! Он не маг.

— Верно. Он не маг. Но у него есть некая штуковина, которая позволяет ему использовать силу. И тень.

Таян упрямо потряс головой.

— Я скажу тебе, что произошло, — все так же неторопливо говорил отец. — Кто-то на той стороне помог тебе, и теперь ты покрываешь его. Я могу это понять. Но подумай. Завтра слушание твоего дела. И это станет отягчающим обстоятельством.

— Ничего не станет, — возразил Таян. — Не знаю я, что там за тени такие. И вообще, я ничего не сделал.

— Хорошо, если это твое последнее слово… — Тэо кивнул и, более ничего не прибавив, удалился.

Таян вытер взмокший лоб и выдохнул:

— Вот придурок!

Сгустились сумерки, и осточертевшая за день жара отступила. Макс вместе с тенью лежал под кустом и всматривался в темноту. Там, впереди, виднелись чьи-то фигуры, и идти дальше было нельзя.

Через фермы они прошли на удивление легко. Точнее, поначалу тень превратилась в лошадь, полосатую и с горбатым носом, но в целом почти земную. Но поскольку у них не было седла, и поскольку Макс пытался ехать верхом впервые в жизни, эту затею пришлось оставить. Тэгла заметила, что с такими навыками он только привлечет к себе лишнее внимание. Местные аристократы учатся верховой езде с пеленок.

— И верховой езде, и рукопашному бою, и владению оружием, и, само собой, магии, — ворчливо рассказывала Тэгла, пока они шли пешком по проселочной дороге. — В старые времена, когда наш мир еще не был таким, как сейчас, маги всегда были воинами. Свою честь и свою собственность приходилось отстаивать в бою. Тогда возникли Старшие и Младшие дома, более сильные и более слабые, тогда сложились альянсы, появились вассальные договоры. Это потом, когда Дома поделили все земли, возникла мода на роскошь и изнеженность. Именно поэтому и некому оказалось выйти против Демона. Нисколько не удивлена, что никто, кроме нашего города, не выстоял. Перевелись воины! Зато после нашествия старые традиции немедленно возродили. Теперь в моде аскетизм, дисциплина и военное искусство. Теперь главнее тот, кто сильнее, а во главе всего стоят сильнейшие из сильных.

Макс кивал и мотал на ус. Конечно, лекцию о здешнем мироустройстве ему бы получить заранее, да и поподробнее, но приходилось довольствоваться тем, что есть.

А вокруг расстилались поля, поросшие свежей зеленью, рощи плодовых деревьев, изредка мелькали домишки, скромные и даже ветхие. Люди тоже появлялись. В небрежно скроенных одеяниях, часто похожих на мешки из-под картошки, в которых прорезали дырки; иногда в одних набедренных повязках, лоснящиеся от пота; редко в чем-то, похожем на нормальную одежду, которую можно носить. Люди вели под уздцы лошадей, тащили инструмент, ехали в телегах, волокли какую-то невнятную поклажу. И все они молча отвешивали тот же полупоклон, каким некогда приветствовал Макса Таян, а потом спешили дальше.

Макс зверски проголодался и умирал от жажды. Вторую проблему удалось решить, когда Тэгла нашла в стороне от дороги ручей. С первой было сложнее: тень объяснила, что маг, выпрашивающий у крестьян пропитание, точно будет выглядеть подозрительно. Но к концу дня жара настолько доконала парня, что он забыл о голоде. Он еле плелся по пыльной дороге, и деревяшка едва не выскальзывала из потной ладони.

К счастью, наступил вечер, спала жара, стало легче дышать и зашагалось бодрее. Но к этому моменту они как раз выбрались на окраину города, и Тэгла велела залечь в зарослях и осмотреться.

И вовремя. На узкой, стиснутой зелеными изгородями улочке появились люди. Большинство, как было несложно догадаться, простолюдины. Они носили потрепанные штаны и нечто, что Макс назвал бы майкой, хотя больше это напоминало кусок ткани с дыркой для головы, перевязанный поясом. Некоторые из этих людей держали факелы. И был с ними еще один, завернутый во что-то вроде покрывала, искусно расшитого по краям. Очень нарядная ткань, это было ясно даже в сумерках. Покрывало скреплялось на правом плече большой металлической брошью, а левой руки человека видно не было, кажется, она скрывалась где-то под одеждой. Да и правая мелькала лишь изредка, когда он ею размахивал. На ногах у этого типа были легкомысленные шлепанцы, несколько не вязавшиеся с обликом, а на голове нечто конусообразное, вроде китайской соломенной шляпы, только сделанной, кажется, из бумаги.

— Да, это маг, — прошипела Тэгла еле слышно. — Это парадное одеяние. Оно означает, что маг не намерен ни с кем сражаться, а просто идет по своим делам. Но будь уверен, под ним скрывается боевая форма. А шлепанцы легко скинуть. Так что будем осторожны.

— Ладно, будем, — согласился Макс. — А кто это? Ты его знаешь?

— Видела мельком, но не помню имени. Кто-то из Младших домов.

— Так мы его тогда запросто!.. — обрадовался Макс и даже чуть приподнялся на локтях.

— Сиди! — шикнула на него тень. — Разбежался! Нам не сражаться надо, а прятаться. Помнишь, что тебе говорили? Если мы сейчас влезем в драку, на нашу ауру сбежится весь город! Мы же выбрались в верхнюю часть, к поместьям аристократов. Здесь за каждым забором по десятку магов.