– Вот, - продемонстрировал мне золотую змейку с изумрудными глазами.
– Как считаешь, я достоин любви красавицы?

– Ты… Ты достоин тумаков!
– прокричала, и эхо разнеслось вокруг.
– Как ты мог заставить меня думать, что ты там потонул? Твоё же Величество… Да у меня сердце за это время пару раз остановилось!

Улыбаясь, как пьяный, он притянул мою ногу к себе, что-то поколдовал, и змея теперь обвивала лодыжку чуть выше браслета, застывая на коже рисунком.

– Правда испугалась?

Не знаю, что такого он прочёл в моих глазах, но его веселье словно стёрли, и в следующий миг мы оба подались навстречу друг к другу, сталкиваясь губами, как одержимые.

Это было похоже на воплощение сумасшествия.

На встречу двух противоборствующих стихий. Моё пламя всколыхнулось от порыва его ветра, зажгло нас двоих, и остановить это мы могли лишь единственным способом. Полностью сгорев вдвоём.

На секунду мне показалось, что я слышу не только своё сорвавшееся с поводка сердцебиение. Впрочем, это означало бы, что я окончательно сбрендила, и я просто отпустила эту мысль, позволив себе насладиться нашей близостью.

Высший отнёс меня в шатёр, не переставая покрывать поцелуями шею, сжимая своими ручищами, и мне впервые совсем не приходило в голову, что всё это неправильно. Как будто этой ночью маски между нами были сброшены, и передо мной был вовсе не жёсткий, бескомпромиссный властитель, а обычный мужчина, который просто хотел меня…

– Неужели Змей так взбудоражил?
– не удержалась, чувствуя чужое нетерпение.

– Ты и представить себе не можешь, Вишенка, - улыбнулся Варрт, срывая с меня накидку и опуская на мягкое ложе из меха какого-то диковинного зверя.

Сам он отошёл налить для нас вина, что далось ему невероятно трудно. Спина с выточенными мышцами ходила ходуном в такт тяжёлому дыханию, и мне захотелось подойти, потрогать каждую, очертить несколько крупных шрамов. Правда, я почему-то сдержалась — наверное, не считала себя достаточно близким ему человеком, чтобы это сделать.

– А что случилось, когда воин вернулся к принцессе?

В этой легенде было много пробелов и недосказаннностей, но я решила, что потом прочитаю об этом сама, раз кое-кто предпочёл подать укороченную версию.

– Она всю ночь танцевала для него, - ответил он, подавая бокал.
– На нём.

Вино едва не пролилось от последней фразы, но Высший поддержал, обхватив мои пальцы. Улыбнулся краешком губ, как истинный соблазнитель и, видя, что я не могу вымолвить и слова, спросил:

– Станцуешь?
– в вопросе была чистейшая провокация, но я всё время забывала, что имела дело с мужчиной, гораздо, гораздо старше меня, и каждое его слово было наполнено скрытым смыслом.

Мы оба отпили терпкого фруктового напитка, не опуская взгляда, и как-то незаметно синхронно осушили бокалы.

– Смотря для кого, - наконец-то вернула себе дар речи, слизав тёмные капли с губ.
– Если для рабовладельца, который хочет, чтобы его прихоти исполнялись, то не буду. Если для императора, власть которого неоспорима, - интригующая пауза, и его бровь взлетела вверх, - тоже нет.

– Для меня, Вишенка. Просто для меня, - перебил он чуть устало.
– Здесь нет титулов. Мы сейчас с тобой на равных, и ты вполне можешь отказать — настаивать не буду.

Что это с ним?

Нет, не так… Что это всё же за место? Почему сейчас происходит то, что происходит, и почему он ждёт моего ответа, затаив дыхание? Что ж, если я хочу выиграть, нужно играть по чужим правилам.

– Ладно, - согласилась я, и Высший действительно выдохнул.

Я медленно поднялась с места, подойдя к нему. Заставила сесть, и Варрт опустился на мех, не спуская с меня тёмных глаз, не мигая даже, словно переживал, что я могу сбежать, если хоть на миг их прикроет.

Музыка уже звучала у меня внутри, ещё когда мы поцеловались там на озере, и противиться ей я не могла. Ритм пылал в крови, не желая угасать, став чуть более мягким, тягучим, а пламя не таким обжигающим, но всё равно разносилось по коже колкими мурашками предвкушения.

Его взгляд обжигал не хуже, и от него тело само подстраивалось под фантомную мелодию, пока в ушах стучали древние барабаны, будто за пределами шатра находились музыканты. Мои движения были неспешными, и пока бёдра выводили восьмёрки, я пуговичка за пуговичкой расстёгивала блузку.

В какой-то момент я вдруг поняла, что делаю это вовсе не для неотрывно наблюдающего за мной зверя. Я делала это для себя, и мне нравилось, как я действовала на Высшего — в его глазах было столько голода и чего-то, что не поддавалось считыванию, но в то же время это зрелище полностью пленённого мной хищника зажигало ещё сильнее…