— Так говоришь, словно прощаешься навсегда.

— Так и есть. Куда бы ты ни отправился дальше, меня там уже не будет. — Рита звонко рассмеялась, увидев изумление на лице убийцы. — Не понимаешь? Ну и ладно. К слову, ты часто разговариваешь во сне, ты знал? — Рита снова рассмеялась, а затем очень крепко обняла Тень. — Удачи тебе. И спасибо. Спасибо за всё.

Девушка скрылась в доме, оставив Тень в недоумении. Убийца тряхнул головой и подхватил баул со снаряжением.

***

Свободные перехватили нас ещё на подходе к условной границе с их землями. Патрульный отряд был не очень велик, при желании мы могли бы всех их перебить, но конфликт был не в наших интересах, нам требовался лишь проход.

— Кто вы такие и куда направляетесь? — Спросил лидер окружившего нас отряда. От него ощущалась опасная аура побывавшего во множестве сражений воина. Опасный человек.

— Мы не имеем никаких опасных для Свободных намерений. Мы вольный отряд воинов, направляющийся в Пустые земли. Во владениях Стальных сейчас слишком большая концентрация королевских воинов со всех концов света, а мы имели некоторые, скажем так, мировоззренческие разногласия с высшими армейскими чинами. Поэтому предпочли альтернативный вариант пути в Пустые земли.

— Разногласия, значит. — Насмешливо хмыкнул воин. — Здесь у многих есть разногласия с теми, кто имеет власть. Но, раз вы избрали этот путь, то вы должны понимать, что традиция будет соблюдена и вы пройдёте Арену.

— Естественно мы об этом осведомлены. Но мы также осведомлены и о том, что из этой традиции предусмотрены исключения. — Воин кивнул и ткнул пальцем сначала в Ингвара, а затем в принцессу.

— Маг и девушка могут не участвовать. — Хелен сняла шлем. — Прошу прощения, столь массивная броня сбивает с толку. Обе девушки, разумеется, могут не участвовать.

— Я буду сражаться. — Кровожадно ухмыльнулась Хелен. — Хочу выйти против тебя.

— Разумеется, если таково ваше желание, то я не смею отказывать. — Слегка поклонился воин. Судя по речи и манерам, когда-то он был аристократом. — Полагаю, маг и девушка участвовать не пожелают. — Маг открыл было рот, но Тень резко ткнул Ингвара куда-то в бок, и он не сумел выдавить из себя ни единого звука. А принцесса сражаться и не собиралась.

Воин кивнул и пригласил следовать за ним. Патрульный отряд разделился на две части, а прослойкой между ними были мы. Я краем уха услышал, как Ингвар переругивается с Тенью и подъехал поближе. Но моё вмешательство не понадобилось, поскольку рядом уже была Хелен.

— Ингвар, послушай, никто не посчитает тебя трусом. Между трусостью и разумным решением есть большая разница. От этого воина даже физически чувствуется опасность. А что, если бы против тебя попался такой же, как он? Ты бы проиграл, без шансов. Но это не означает, что ты трус или слабак. Просто ты в своей жизни избрал иной путь, путь магии и знаний. Без тебя мы бы до этого места даже не дошли. Тебе нет нужды что-то кому-то доказывать.

— Даже ты решила сразиться. — Буркнул мрачный маг. Он понимал разумность доводов, но не мог их принять. — А я снова остаюсь в стороне в то время, как вы рискуете жизнями.

— Не тот случай. — Тень говорил спокойно и отвлечённо, даже не смотря на мага. Но по его голосу было заметно, что убийца понимает важность этого разговора. — Если бы твоё вмешательство что-то решало, то я бы первый тебя на Арену пинками загнал. Но сейчас от этого ничего не зависит. Лишний риск. Именно твою жизнь мы должны сохранить любым способом, поскольку в Пустых землях твои способности будут незаменимы. Никто не считает, что ты остаёшься в стороне, ты играешь важную роль.

— Тень прав. Судя по тому, что я слышала о Пустых землях, мы не сумеем там выжить без хорошего мага. А ты лучший из тех, что я знала. Я не считаю тебя трусом. Ты же мне веришь? — Хелен ласково улыбнулась, маг завороженно кивнул. — Не переживай, пожалуйста. Никто из нас не считает тебя трусом, а в этот раз мы справимся и сами.

Город Свободных выглядел на удивление обычно. Одноэтажные и двухэтажные каменные домики, лавки с оружием, крикуны-торговцы на улицах и прогуливающиеся люди. Но в поведении жителей города угадывалось некоторое напряжение, они словно постоянно находились в ожидании опасности. Я озвучил эти мысли нашему конвоиру.

— Глазастый, уважаю. Здесь из этого не делают особой тайны, вы, так или иначе, вскоре сами об этом узнаете, а потому могу рассказать. Мы проигрываем войну.

— Не слышал, чтобы вы с кем-то воевали в последнее время.

— Естественно не слышал, ведь мы отменили все боевые походы в человеческие земли. Мы проигрываем войну Порождениям. Они проявляли неожиданно высокую активность последний год, а недавно началась массированная атака, прорвавшая наш обычный заслон. Вторжение удалось установить, тварей отбросили, но этим не кончилось. Наши рубежи с Пустыми землями постоянно атакуются толпами Порождений. Судя по всему, нам осталось существовать не больше года, если атаки продолжатся. Мы не можем удерживать их с такой же эффективностью, как Стальные. Мы никогда не обращали внимания на Пустые земли, для нас там лишь жили беспокойные соседи, не более. А теперь все Свободные в опасности. — Картина складывалась нехорошая. Восставший, видимо, решил не ограничиваться одним направлением атаки и подстраховался, направив часть тварей сюда.