— Тише, Нари… Нехорошие чудища недалеко. Потерпи немного, скоро мы доберемся до деревни и там ты сможешь как следует пообедать…

Несмотря на измученную улыбку и успокаивающий тон, слова Эрадии… А именно так звали эту женщину — были ложью. Ложью, в которую она сама отчаянно хотела верить, но у неё это не получалось.

Когда восставшие мертвецы устроили нашествие на земли Лордерона, первыми под раздачу попали небольшие поселки и маленькие городки, в одном из которых и жила семья Эрадии. Орда голодной нежити обрушилась на беззащитных людей волной клинков и когтей, вырезав большую часть близких женщины в первые же дни, а те, кто смог пережить начало этого кошмара — погибли в следующие недели.

Скитаясь от одного лагеря беженцев к другому, Эрадии и её маленькому сынишке удавалось как-то выживать целых несколько месяцев, но один за другим создания Плети отыскивали очаги жизни и либо убивали, либо угоняли в рабство всех жителей.

И неизвестно, что было хуже…

Недавно женщина услышала, что в неделе пути на север от очередного лагеря, к которому они прибились, находилась деревня, принадлежавшая маршалу Гаритосу — великому полководцу, что вел непримеримую борьбу с нежитью на руинах Лордерона.

Путь к этому поселению пролегал через земли, в которых было множество жадных до плоти мертвых тварей и Эрадия долгое время не решалась туда отправиться, беспокоясь за жизнь собственного сына. Но крупный отряд вурдалаков, напавший на их крохотный лагерь, не оставил женщине выбора. Ускользнув вместе с Нари во время суматохи, беженка отчаянно пыталась прорваться к землям маршала, но силы её были уже на исходе.

Из-за внезапности атаки на лагерь, Эрадия не смогла захватить с собой какой-либо пищи и нестерпимый голод терзал мать на пару с сыном уже который день, а оскверненная порчей земля не позволяла прокормиться им за счет «даров природы» — все мало-мальски съедобные растения были покрыты слоем едкой гнили толщиной с палец, а звери давно сбежали из этих краев куда подальше. Да и не было у Эрадии при себе лука для охоты.

Пока что беглецы перебивались водой, но долго так продолжаться не могло и… В этих землях главной угрозой для живых был отнюдь не голод.

Утробно рыча, на тропу в десятке шагов впереди женщины из ближайших кустов вылезло несколько вурдалаков, заставив сердце матери пропустить удар. Бойцом она никогда не была, а эти ужасающие творения магов Плети были опасными противниками даже для опытных воинов Лордерона.

В первый миг мертвые создания не заметили Эрадию и её сына, но продлилось их неведение буквально пару мгновений — принюхавшись к витающим в воздухе запахам, хищные твари почуяли запах свежатинки и радостно взревев, вурдалаки ринулись на женщину, что заслонив собой Нари, схватила лежащую на земле палку своими дрожащими руками и приготовилась защищать сына до последней капли крови.

Разумом Эрадия понимала, что ни победить, ни сбежать они не смогут и голодная нежить сперва порвет на части её, а затем и мальчика. Но позади женщины был её ребенок, ради которого она была готова пойти на все.

Но хотя исход этой схватки был предрешен еще до её начала и гибель беглецов была неминуема… В этот день удача была на их стороне.

Когда голодные твари уже заносили когти, чтобы разорвать живых на части, дождливую ночь прорезал очередной искрящийся разряд. Но на этот раз он бил не с небес, а с земли…

С оглушительным грохотом молния ударила в первого вурдалака и начала перескакивать с одного мертвеца на другого, превращая жадных до свежей плоти чудовищ в дергающиеся от бегающих по ним всполохов фигуры. Несколько мгновений безумной пляски — и вурдалаки медленно осели на землю безжизненными куклами.

Лишь один мертвец, отставший от основной группы и оказавшийся слишком далеко от крайнего «звена цепи» — смог уцелеть. Припав на секунду к земле, он распростерся в длинном прыжке, пытаясь повалить Эрадию на землю и та уже успела распрощаться с жизнью, но в воздухе промелькнуло что-то ярко-синее и сокрушительный удар впечатал монстра в землю, раздробив его кости на мелкие осколки.

Все это случилось настолько быстро и внезапно, что насмерть перепуганная женщина смогла прийти в себя только через несколько мгновений, когда сын подергал её за подол платья и указав куда-то в сторону, тихо спросил.

— Мама, а кто этот дядя?

Рядом с беглецами стоял высокий темноволосый воин, облаченный в потрепанные стальные доспехи. За спиной незнакомца висел мешок с припасами, а на его плече лежал здоровенный и покрытый рунами двуручный молот, чем-то напоминавший оружие паладинов ордена Серебряной Длани. Лицо спасшего женщину человека скрывал капюшон, но на нижней части лица была небольшая, растрепанная борода, которая обычно появлялась у мужчин после долгого путешествия.

Протянув к вздрогнувшей женщине руку, спаситель спросил у неё слегка усталым голосом.

— Вы в порядке?

***

Дым от тихо потрескивающего костра взмывает в ночное небо в обрамлении хоровода алых искр. Никогда не замечал, как красиво это зрелище, когда на небе нет солнца… Есть в нем что-то завораживающее.

— Господин, мы безмерно благодарны вам за вашу щедрость… — Сидящая у костра селянка пытается поклониться, но жестом её перебиваю и покопавшись в мешке, протягиваю измученной женщине небольшой сверток с едой.