– Кто такой? – спросил страж, что был слева от охотника.

– Я, Арднер, - поднял одну руку Арднер, а вторую оставил на седле. – Мне нужна аудиенция с вашим Владыкой Вампиров Дрейком.

– С какой стати? – спросил грозно центральный страж.

– Вы жить хотите? – спросил правый страж и посмотрел внимательно на охотника. – Это Арднер, великий охотник на оборотней, - он ожидал реакции своих сослуживцев, но те были в недоумении и просто пожали плечами. – Именно он убил Артикона… Я бы точно не стал мериться с ним силами, зная на что был способен Артикон.

– Серьёзно? – спросил центральный страж. – Если это так, то… - он снял шлем и почесал свой затылок. – Нужно его доставить самому Владыке Дрейку.

– Прошу, - вежливо пригласил правый страж и указал наконечником копья на ворота крепости. – Как пройдёшь за ворота, обязательно нужно спешиться. Новый закон. Тут без комментариев.

– Без проблем, - улыбнулся Арднер и последовал за стражами.

Они сопроводили охотника до ворот. Там его встретили двадцать хорошо вооружённых стражей с мечами и щитами и проводили до массивных ворот. Капитан стражей открыл дверь и что-то сказал. Затем в комнату вошёл сам Арднер. Комната обычная. Даже не в стиле королей. Два кресла. Круглый журнальный столик с вазой с цветами и больше ничего. Идеальная комната переговоров. Владыка Вампиров уже сидел в кресле.

– Не думал, что ты живой, - холодно поприветствовал Дрейк друга.

– Огорчил? – Арднер сел в кресло. – Неудачная попытка моего спасения, и вот ты сложил руки, надеясь на случай?

– Ага, - усмехнулся вампир. – Неудачная попытка твоего спасения, которая привела к смерти больше тридцати людей. То есть оборотней. По меркам вампиров, эта неудачная попытка оценивается в десять баллов из десяти, как удачная охота.

– И всё же ты не предпринял вторую попытку, - подметил Арднер.

– Не думаю, что ты пришёл сюда уточнять детали моих последних действий, после того, как не получилось тебя освободить, - на лице Дрейка ничего прочитать не удалось. Холодное бледное молодое лицо без мимики.

– Возникли дела, которые не терпят отлагательства, - серьёзно произнёс охотник на оборотней.

– Извините, - в комнату постучались, и вошёл низкий вампир в неприметной одежде. – У меня есть информация, мой Владыка, - поклонился он.

– Если только вкратце, - махнул плавно рукой Дрейк.

– Мы его нашли, - вампир посмотрел на охотника с подозрением. – Ждём ваших дальнейших указаний.

– Ждите, - грозно ответил Владыка. – А теперь, прошу простить меня, но у нас важный диалог…

– Конечно, мой Владыка. Не смею вас задерживать, - он поклонился и исчез, закрыв за собой дверь.

– Кого нашли? – просто спросил Арднер и посмотрел в глаза вампиру. Заметил, как взгляд Дрейка резко поменялся с холодного и уверенного на полную противоположность.

– Это тебя не касается, - заверил кровосос.

– Нашли кого-то и ждут приказа, - усмехнулся охотник. – Как в шпионских детективах. Ещё не хватает тайного агента, который прикроет всю эту шарашкину контору, ну и крикливую красивую блондинку, которая будет весь фильм раздражать, но никто не откажется пристроиться к ней.

– Смешно.

– Я бы не настаивал на истине, но уверен, что твои ребята окружили того, кто мне так дорог. Твой взгляд, - Арднер громко цокнул. – Он резко поменялся. Я знаю, насколько ты холоден и безразличен, но не в этот раз. Я бы отдал последние деньги, если бы сказал, что я не являюсь твоим другом и проиграл бы, так как эта ложь. Речь идёт о Костнере?

– Об этом жалком щенке? – фальшиво рассмеялся Дрейк. – Нет. Не о нём…

– Кроме тебя и него в этом мире у меня больше нет друзей. Больше нет такого человека, который был бы мне дорог, и с помощью которого могли на меня надавить.

– Я польщён, - улыбнулся вампир. – Столь два разных человека, в тоже время нелюди, дороги тебе. Необычные у тебя друзья, Арднер.

– Сам в шоке, - улыбнулся охотник. – И всё же речь идёт о Костнере. Я прав? Только честно.

– Если честно, - холодно прошептал Владыка. – У меня просто не было выбора…

– Выбора? Я не ослышался? – охотник даже сжал кулаки. – Хоть я знаю тебя не очень долго, но мне казалось, что ты непоколебим и бесстрашен. А тут ты заявляешь, что у тебя не было выбора. Всё это странно. Будто я разговариваю не с тем Дрейком, которого я знал, а с каким-то политиком.

– Мне бы стоило повысить голос или ударить ногой по полу в знак своего гнева, но я знаю тебя, Арднер великий охотник на оборотней. Ты не так прост, и таким жестом тебя не приструнить. Ты же знаешь, каково сейчас моё положение. Я стал не просто каким-нибудь жалким графом или подсосником короля. Я стал Владыкой всех вампиров. Эта ноша не просто тяжёлая. Она невыносимая. Тут нельзя всех карать направо и налево. Должны быть союзники и должны быть враги. Врагов я уже успел набрать. К тому же у каждого правителя должна быть лояльность со стороны народа. И он требует смерти всех, кто участвовал в государственном перевороте.