— Только если чуть-чуть, — мальчик немного замялся и сел за своё место за столик. Он был низким, вместо стула была мягкая подушка. — Отец возвращался? — начал с самого важного. Его, вроде как, дома сейчас не было.

— Да, — сказала она. — Он уже позавтракал. Не хотел тебя сегодня рано будить. Да и сейчас на него навалилось слишком много всего.

— Я понял, — мальчик кивнул, придавая больший вес своим словам, и потянулся к рисовому шарику, лежавшему на столе. Он был сладким на вкус и довольно липким. Справившись с первым, он спросил: — А тебе скоро на миссии?

— Хм, — задумалась она. — А что такое?

— Ну, — протянул он, выигрывая время для того, чтобы подобрать слова. — Помнишь ты обещала, что посмотришь за моим Букидзюцу?

— Сейчас? — спросила она, откинув фартук. Волосы Неджи были темнее, чем у матери, но светлее, чем у отца, и сейчас мальчик невольно загляделся тем, как она распускала связанный пучок.

— Ну… Сегодня! Не обязательно сейчас. Я пытался упросить отца, но он говорил, что ты в этом лучше него.

— Что есть, то есть, — она улыбнулась и продолжила. — Но Хизаши говорил, что тебе сегодня нужен отдых и никаких тренировок.

— Как это, отдых? — недоуменно спросил Неджи. Он уже привык к ежедневным тренировкам и не знал, чем бы он занял резко появившееся свободное время. Всё равно у него не было друзей, с которыми бы он мог общаться. Ему с детьми было сложно и не интересно. Да и со взрослыми было не легко. Только родители сумели его разговорить. — Да и это ведь не тренировки Джукена. Это ведь не очень тяжело.

— Я думала, что ты не подходишь к делу спустя рукава, — сказала она, став куда серьёзнее. Тёплая улыбка сменилась взглядом хмурым и осуждающим.

— Нет, то есть, да… — он запутался, а затем, схватив второй шарик, успокоился и добавил: — Никакого отдыха не будет! Научишь меня правильно метать кунаи и сюрикены, вот! — сказал он, затем опешил от того, что мама вновь начала улыбаться.

— Хорошо. Тогда подожди немного, приведу себя в порядок, — а затем она словно растворилась в воздухе и, оказавшись за спиной Неджи, потрепала его по волосам, после чего окончательно пропала из виду. Настанет день, когда он сможет избегать родительских попыток уничтожить его волосы. Теперь ему пришлось перезаплетать хвост. А может просто состричь всё и не парится? Но нет же, почти все члены клана ходили с длинными волосами. Неджи не хотел ещё сильнее выделяться на их фоне.

Мама вернулась аккурат в тот момент, как он закончил есть. Вместо свободных домашних одежд на ней сейчас красовалось тёмное тренировочное кимоно, на лбу блестел протектор деревни, скрытой в листве. Вид она имела боевой. А ведь говорили, что женщины долго собираются.

Неджи последовал за ней. Шли они неспешно, полигон с мишенями был не далеко. Все готовились к предстоящему празднику, и сама тренировочная площадка была пустая, но вот на пути к ней встречались соклановцы. И взгляды, которыми они осматривали мать, заставляли мальчика сжимать от злости кулаки. Она в их глазах была ничем не лучше пустого места.

— Неджи-кун, — обратился к нему мужчина лет тридцати пяти на вид, немногим старше отца. — В такой день и идёте на тренировку? — сам Неджи хотел отнестись к нему так же, как он отнесся к его матери. Пройти мимо, словно здесь никого не было, но мама остановилась и одним взглядом потребовала, чтобы он ответил на разговор. Мальчик надулся, злобно сжал зубы и начал думать над ответом, желательно как можно более пафосным.

— Только тренировками можно приблизиться к совершенству. А мне до него как до луны, — вроде бы неплохо вышло, но его собеседник как и стоял с каменным лицом, так и продолжил стоять.

— Хизаши-кун считает, что в вас проявились все лучшие таланты нашего клана. Будем надеяться, что это так, — не дёрнул и мускулом. — Не буду вас отвлекать. Всего доброго, Неджи-кун, — мальчик на это только и кивнул, сымитировав точно такое-же холодное безразличие. Репутация молчаливого и заносчивого человека сейчас играла ему на пользу. На полигоне они остались вдвоём.

— Неджи, ну и чего ты сейчас хотел добиться, проигнорировав Хо-сана? — мать была недовольной.

— Проучить. Ты видела, как он на тебя смотрел? Я хотел расплатиться с ним той же монетой…

— Неджи, — мама потрепала его по волосам. — Я уже давно привыкла, просто не обращаю внимание. Тебе бы этому тоже поучится. Хотя, — она нагнулась над его ухом и начала шептать. — Я скажу, что Хо-сан был в шоке от твоей высокомерности и наглости. Так что своей цели ты добился, — а затем вручила ему перевязь с кунаями.

Неджи метал оружие не очень умело. Его руки были обмотаны белой тканью, чтобы не мёрзли на морозе. Центры мишеней так и остались непоражёнными. Мальчик не понимал, что он делает не так, потому вопросительно посмотрел на мать. Она устало выдохнула и начала пояснять: