Но даже с высоты кругом виднелись лишь облетающие осенние деревья. Разве что… Ника присмотрелась. Точно, чуть левее вверх поднималась полупрозрачная струя дыма. Наверное, это ребята развели костёр.

Ника быстро слезла с дерева, подхватила рюкзак и пошла по направлению, в котором видела дым. Даже разобралась, как компас использовать. Вроде бы.

Но расстояние на земле оказалось куда длиннее, чем виделось сверху. Часы шли, а никакого лагеря не встречалось. Ни голосов, ни следов пребывания ребят.

А если это вообще не они? Ника остановилась. Правда ведь, не раз ей (да и остальным тоже, чего уж там) казалось, что рядом кто-то есть. Что кто-то идёт следом. Или параллельно. Ищет клад Еремея.

Может, и не стоит так уже интересоваться, чей это костёр. Хотя нет. Поинтересоваться как раз стоит. Но так, чтобы её никто не видел. Только вот где эта стоянка?

Ника прошла ещё пару километров. И почувствовала в воздухе лёгкий запах дыма. Значит, уже недалеко.

Прошла ещё немного, нашла не облетевший куст с более или менее густой листвой и спрятала там рюкзак. Взяла только серп, найденный под деревом. Для самозащиты. Снова двинулась вперёд. Но, видимо, переоценила расстояние, потому что кругом так и тянулся смешанный лес с кривыми деревьями.

Рельеф стал совсем чудным — то спуски, то подъёмы. Из-подо мха стали выглядывать тёмно-серые острые камни, о которые Ника пару раз споткнулась.

На очередном крутом подъёме под ногой оказались мелкие камешки, стопа проехала по ним, сустав подвернулся, и Ника больно ударилась коленкой, руками машинально схватившись за тоненькие веточки какого-то куста. В руках остались ободранные листья, а сами ветви теперь покачивались на фоне тёмного провала.

Потирая коленку и стараясь поменьше наступать на ноющую ногу, Ника подошла к кусту и осторожно убрала ветви. Действительно, прямо перед ней открывался арочный проход, ведущий в пещеру или глубокий грот. Ника вытянула шею, чтобы заглянуть внутрь, но осеннего света не хватало — рассмотреть получилось лишь сероватые ближайшие стены. И что-то вроде порога.

Ухватившись покрепче за каменный «косяк», Ника осторожно поставила ногу на порог и наклонилась вперёд. Вниз уходили ступени.

Ну, что-то похожее на ступени. Хотя нет, не стоит вилять, не теперь. Это точно были ступени — гладкие камни почти идеальной прямоугольной формы располагались один над другим так, что получилась лестница, ведущая по спирали вниз, в непроглядную тьму.

Верх пещеры представлял собой высокий свод, похожий на потолки готических соборов.

— Эй!

Ника быстро обернулась, услышав приглушённый мужской голос. К ней по мшистому склону карабкался Гордей.

— Привет! — бодро произнёс Гордей. — А мы уж думали, тебя звери сожрали.

— Я тоже самое думала про вас. Где вы были?

— А что это? — Гордей, бесцеремонно отодвинув Нику, заглянул в пещеру. — Круто. Так это же… это же и есть урочище!

— Да ладно, не может быть, — протараторила Ника, жалея, что побоялась одна спуститься в пещеру.

— Точно! — Гордей вошёл в пещеру и остановился на пороге. — У тебя спички с собой? Или фонарик? — Он так и смотрел внутрь, даже не оборачиваясь.

— А где девчонки? — Ника пока не решила, стоит ли рассказывать о припрятанном рюкзаке.

— Что? Там, — неопределённо махнул рукой Гордей.

— Все целы?

— Ага. Так, я пойду вниз, а ты стой здесь.

Не дожидаясь ответа, Гордей стал осторожно спускаться по ступенькам. Ника, чувствуя, как зачастил пульс, только наблюдала, как его тень уходила всё глубже, растворяясь в каменном мраке. Из-под свода слышались только шорохи шагов и стук падающих камушков.

Вот бы какая-нибудь ступенька треснула под ним. Или нога поехала по камням.

Ника одёрнула себя. Если Гордей расшибётся, то придётся лезть за ним, а его почти двухметровую тушу они даже втроём наверх не поднимут. А до того, как они смогут кого-нибудь привести, Гордей вряд ли доживёт. Если вообще выживет — кто знает, какая здесь высота.

Ника снова одёрнула себя. Так нельзя. Гордей ей, конечно, не нравится, но это живой человек.

Шорохи стали громче, тени зашевелились, появилась голова Гордея.

— В общем, так. Дно сухое, можно спускаться. Там нормально, гладко. И есть проход в следующую пещеру.

— Это точно? — Ника всматривалась во тьму, откуда только что выбрался Гордей.

— А там свет откуда-то падает, всё видно. Пошли за фонарями.

Снова не дожидаясь реакции, Гордей стал спешно спускаться по мшистому склону.

— А мы это место сможем потом найти? — Наступать на ногу почти не получалось — щиколотку каждый раз пронзала острая боль.

— Точно. — Гордей остановился. — Вот что. Ты оставайся здесь, я скоро приду. Без меня не спускайся, поняла?

Ника не успела сказать, что не хочет оставаться одна, а Гордей уже спрыгнул с уступа и скрылся между деревьями. Ника побрела ко входу в урочище. Снова заглянула внутрь и снова ничего не сумела рассмотреть.