— И тебе за это ничего не было? — Ника опешила от такого рассказа.

— Мне тогда было всего тринадцать, — притворно кротко вздохнула Женя. — Представляешь, на что я способна теперь? — И Женя игриво подмигнула Нике, у которой слов для реакции не нашлось.

Стася, для которой и предназначалось представление, угрюмо топала вперёд. Гордей тоже никак не отреагировал.

Ника, оцепенев не только от подобной откровенности, но и от опасности, которую представляла их попутчица, никак не находила слов. Она обернулась, чтобы ещё раз увидеть огромные ядовитые борщевики. За поворотом дороги, между заборами, мелькнул человек в рыбацком костюме. Он ехал прочь на синем велосипеде с погнутой рамой.

Сразу за неизвестной и загадочной деревенькой начинался густой смешанный лес. Судя по карте Бэллы Геннадьевны, брошенная деревня называлась Раменкой, и она граничила с Мещёрой — густыми мшистыми лесами, расположенными на холмистом рельефе, испещрённом гротами и пещерами.

— Мещера — это типа пещера? — спросила Стася примерно через час после того, как они вошли в лес. Судя по повеселевшему виду, она уже успела отойти от ссоры с Гордеем.

— Пещера — это печора, а мещёра — это места, где растёт множество мхов, — ответила Ника, потому что остальные ребята промолчали.

— Здесь же полно пещер. Почему тогда это место называется не печорой?

На этот вопрос Ника ответить не могла. Собственно, ей самой всегда было интересно. Как раз с тех пор, когда она классе в восьмом в первый раз делала исследовательскую работу по краеведению, посвящённую священным рощам, к которым относилась и Мещёра. Работу тогда высоко оценили на областной конференции, дали первое место и напечатали в журнале, который, кажется, никто и не читал. Ну, за исключением тех, чьи рефераты в него попадали.

В общем, именно тогда Ника загорелась идеей своими глазами увидеть знаменитую нижегородскую Мещёру, часть Черноречья. Вот надо было раньше сюда съездить. В более приятной компании.

Гордей шагал себе, сверяясь с картой и компасом. Как будто ничего особенного не случилось. Хотя для него, наверное, так оно и было. Непонятно, что девчонки в нём находили. Ника его побаивалась.

Стася топала, вертя головой по сторонам. Все тяжёлые вещи опять нёс Гордей, так что его подружка снова путешествовала налегке. И шаг такой прогулочный. Будто на пикник приехала. Но Стася вообще всегда легко всё отпускала. Быстро забывала как о чужих обидах, так и своих пакостях.

А вот Женя… Ника нашла глазами раскачивающийся тёмный хвост с цветными прядями. Собранная, как кошка на охоте. Что-то она задумала. И ладно бы, если только против Стаси, но эта не перед чем не остановится. Для неё сопутствующий ущерб — всего лишь пустяк.

— Смотрите, какие прикольные деревья! — Стася указала на тонкую сосёнку, светло-коричневый ствол которой тянулся ввысь, изгибаясь по спирали. — И вон ещё.

Две сосны, явно старые, сплелись толстыми стволами в подобие огромного вертикального жгута.

— А это местная аномалия. — Ника, за размышлениями не обратившая внимания на появление «танцующих» деревьев, достала смартфон и сфотографировала жгут из сосен, потом берёзу, выгнутую в букву S, и высокую липу, растущую то горизонтально, то вертикально, как будто ступенями. И тут Ника кое-что заметила. — Эй, а только у меня совсем нет связи?

— Мой телефон давно разрядился, — заявила Стася.

— И мой не ловит. — Гордей держал телефон на вытянутой руке и водил им над головой.

— Точно, — разочарованно выдохнула Женя.

— Да уж, теперь ничего не выложишь, — вторя конкурентке, притворно вздохнула Стася.

— Как и ты, — осадила её Женя, убрала телефон и пошла вперёд.

— Зачем ты её подначиваешь? — тихо спросила Ника, когда Женя отдалилась на десяток метров. Назревающий и временами прорывающийся конфликт раздражал и пугал.

— Да просто так, — улыбнулась Стася. — Мне нравится бесить других, ты же знаешь.

О да, вот это Ника хорошо усвоила. Стася с самого детства была знатным провокатором. Но зачем лезть на рожон?

— Просто она ведь что-то про борщевик говорила, — тихо произнесла Ника. Вообще те Женины слова крутились в уме уже который час.

— И что? — будто бы невзначай спросила Стася.

— Как — что? — Ника начала раздражаться. До Стаси иногда было трудно достучаться. — А вдруг это правда?

— Так это и есть правда. Ты что, не в курсе?

— Не в курсе чего? — Ника начинала терять терпение.

— Ну она же у нас типа блогерша. А, я это уже говорила. Так вот, её блог чему посвящён-то?