Опять его тон не предусматривал дальнейшего развития темы — он просто обозначил причину, чтобы его более не докучали расспросами.

— Вот как, — мне стало искренне жаль Ари. Казалось, в свои семнадцать он уже успел постигнуть тяготы жизни. Сложно было представить, каково ему. — Мне жаль, что так случилось, но надеюсь, что после Академии ты займешь место рядом с отцом и будешь править не силой, а мудростью.

Он рассеянно кивнул, и какое-то время мы просто молча уплетали свой обед.

— Как тебе здесь вообще? Нравится в Столице? — нарушила я неловкое молчание.

Как ни странно, он как-то даже немного повеселел, когда сменила тему. Казалось, что новая жизнь ему куда больше по душе. Видимо, не я одна хотела оказаться подальше от семьи.

— Да. Сначала я боялся, что мне будет тяжело одному с дедушкой, тем более я раньше почти не общался с ним. Но на самом деле тут хорошо. Лучше, чем дома. Огромная библиотека, куча всяких мероприятий, можно посещать любые интересующие семинары. И столько разных фруктов, что глаза разбегаются. К тому же, быть так близко к Императору… прямо дух захватывает от осознания!

Услышав страстные речи Ари, мне невольно вспомнились слова Лео и то, с какой неистовостью он описывал свою службу.

— Северяне так сильно почитают Императора? Мне казалось, что во многом вы больше придерживаетесь своих старых традиций и верований, чем следуете Имперским Истинам.

— Я чту Императора! — его болезненные глаза загорелись огнем. — Он самый великий из живущих ныне людей. Хоть его личность окутана тайнами, но, говорят, все, кто его видел, сходили с ума от его величия.

— Ты говоришь о нем так же, как и столичные жители, с каким-то нездоровым… фанатизмом. Словно бы он не человек, а какое-то божество.

— В этом и заключается его величие! Ведь он простой человек, который добился всего своими знаниями и трудом.

«А может, это просто слухи и россказни?» — я не осмелилась произнести свои мысли в слух, а потому лишь улыбнулась.

— Ты поэтому стал так резко высказываться о магии? Твоя мать в ваш приезд мне рассказывала, что это часть их традиций и истории.

Ари снова помрачнел.

— У меня на то свои причины. Но как по мне, магия лишь эхо давно забытых времен, приносившее лишь несчастья и беды. Так что пусть таковым и остается.

— А я вот согласна с крестьянкой. Магию можно использовать чтобы выращивать пшеницу, фрукты и овощи, лечить болезни у скота, — вклинилась в разговор проходившая мимо Ада, как ни странно, без своей вечной свиты. Глаза девушки окинули нас двоих насмешливым взглядом.

Я фыркнула.

— И кто из нас крестьянка, раз ты тут про пшеницу думаешь в первую очередь, — язвительность уже была привычной манерой общения с Адой, если все же не удавалось свести беседу на нет. — Удивительно, что хоть в этом вопросе мы сошлись во мнениях.

Она покосилась на меня, уже готовая ответить, но северянин не дал ей такой возможности.

— Ты что-то хотела? — недовольно пробурчал он. — Если нет, то не порть, пожалуйста аппетит и иди куда шла.

Ее брови поползли вверх, то ли от такого неожиданного нахальства, то ли от того, что парень впервые заговорил с ней.

— А ты оказывается, и вправду умеешь говорить. Что, решил защитить честь возлюбленной?

— С чего ты это взяла? — серые пятна, выступившие на щеках Ари можно было бы принять за румянец.

— У рыбаков в жизни не хватит денег за ту безделушку, что у крестьянки на шее висит, — взгляд Ады был устремлен на кулон. — Это ведь Замерзшее пламя? Оно только на северных землях добывается… Ну, не буду тогда отвлекать вас, голубки.

Со звонким смехом она удалилась.

— Ох и натерпимся же мы еще проблем из-за нее, — вздохнул Ари, встав из-за стола.

— Дорогая, если гусь получился невкусным, я распоряжусь, чтобы Алисия подала другое блюдо.

Голос Софии вывел меня из раздумий. Каталина с Максимилианом беззаботно болтали о последних столичных новостях, и я то и дело пыталась вклиниться в беседу, отвечая не впопад. От Софии не укрылось, что я чем-то опечалена.

— О, нет-нет, что ты. Габриэль очень хорошо готовит, — глядя на тарелку с нетронутым ужином я понимала, насколько это неубедительно прозвучало. Помолчав немного под испытывающим взглядом наставницы, я призналась. — Просто у нас сегодня была лекция истории, нам рассказывали про древнюю магию. И у нас была дискуссия… Почему все так скептически относятся к магии? Почему все видят только плохое, но не хотят видеть очевидные плюсы?