— И на каком вы сейчас курсе?

— Я выпускаюсь в этом году из Академии и собираюсь продолжить свои исследования. Вы же знаете, чем известен Дом Десай?

— Производством фармацевтических средств, — без запинки ответила я.

Камиши почтительно склонил голову.

— Приятно знать, что даже о Малых Домах известно на другом конце света. Да, вы абсолютно правы. Наши алхимики всегда были передовыми лекарями и фармацевтами. Ну а возможности Столицы дают доступ к растениям, которые не растут у нас на родине…

— Вы разве не выращиваете травы, как тут, в дендрариях?

— Да, но увы, на скалистых породах растет далеко не все. Империя в этом плане удивительна, — он восхищенно обвел взглядом свой небольшой садик. — Из-за своего расположению и трепетного отношения имперцев к содержанию и уходу, тут растут почти все известные на Хартвельде растения. Разве это не прекрасный шанс изучить больше новых видов и их свойства, вместо того чтобы тратиться на бесполезные странствия по провинциям?

— Полагаю, ваш Дом крайне доволен вашими успехами, — заметила Каталина, которая держала обещание и вела себя учтиво и сдержанно, как подобает воспитаннице герцога. Впрочем, даже без своих откровенных нарядов вскользь брошенный Камиши взгляд не ускользнул от меня, вызывав легкое раздражение.

— О, да, благодаря моим исследованиям я смогу поднять выручку нашей семьи в несколько раз, — ответил арраканец. — Сейчас я пишу диссертацию о маналитических деревьях и их свойствах. И тут просто так удачно совпало… Вы же наверняка знакомы с небесными соснами?

— Это те, из которых изготавливаются корабли на Веасе? — уточнила я.

— Именно, госпожа. Самая легкая древесина и самая сложная в обработке, но также обладающая и алхимическим потенциалом. Я изучал растущий образец в одной из оранжерей… где, к своему большому удивлению, заметил вас. И мне показалось это любопытным. На первых курсах редко кто посещает Дендрарий вне учебных занятий. Многие считают, что растения — это довольно скучно.

Он хохотнул и налил нам по чашке чая.

— Я бы не сказала, что это скучно, — возразила я, принимая чашку из его рук. От напитка раздавался умиротворяющий травяной аромат. — В Академии столько всего интересного, разве можно упускать возможность исследовать все ее уголки?

Камиши улыбнулся своим воспоминаниям.

— Помню, как я сам в свой первый год обучения просто жаждал начала нового учебного дня, впитывая в себя каждую крупицу знаний, словно молодое деревце прохладную воду.

— Я вас прекрасно понимаю! — я радостно закивала, ощущая, как скованность отступает с каждой минутой. Камиши хоть и был намного старше нас, но общаться с ним было так легко. Легче, чем со сверстниками. — Я всегда восхищалась рассказами о дальних странах, о животных и народах, что там обитают. А также я очень интересуюсь древней историей. Мне кажется это безумно увлекательным.

— Вы так мечтательны, юная госпожа. Мечтательны, любознательны и усердны. Это отличные качества для исследователя… Кто знает, может сейчас я беседую с будущей известной ученой дамой? — он игриво подмигнул, чуть перегибая с лестью, но мне все равно было приятно.

— Я пока не знаю, какой специализацией хотела бы заниматься на старших курсах… Может, мне по душе придется нечто иное, — я инстинктивно сжала кулон с Замерзшим пламенем, и Камиши проследил за этим движением.

В темных, почти черных глазах на миг блеснуло нечто похожее на вожделение и алчность, но лишь на миг.

— Вы имеете в виду те слухи, которые не так давно стали доходить?

— Какие еще слухи?

— О, помолвки среди Домов, особенно Великих, всегда были в центре внимания, — его тон был небрежен и безразличным, но то, как внимательно он следил за мной, делая глоток из своей чашки, говорило об обратном. — До меня дошел слух, что вы обещаны наследнику Дома Хус.

Каталина подавилась чаем, Максимилиан нахмурился. А я, не сумев сдержать чувства, недовольно выдохнула. Конечно же, Ада не упустила шанс распустить свой длинный язык…

— Осмелюсь спросить, а с чего пошли такие слухи? — я еле сдерживала дрожащие от гнева руки, изо всех сил напоминая себе, что не должна вести себя настолько несдержанно.

— Прошу простить, если перешел личные границы, госпожа, — Камиши тут же уловил едва заметное колебание в моем тоне, и тут же пошел на попятную. — Не подумайте, я не любитель сплетен. Моя единственная страсть — это ботаника, но… Кулон, висящий у вас на шее — это довольно редкий и дорогой подарок, который не стали бы преподносить без какой-то причины. А в былые времена это и вовсе был подарок на свадьбу со стороны семьи Хус, пока этот минерал не стал редкостью даже в Нортланде. Вы же слышали, наверное, поговорку — «пламенное сердце северянина всегда покрыто льдом».

— Не доводилось, — сухо отметила я. — Чтобы развеять эти глупые пересуды, я сразу отмечу, что я пока еще не помолвлена, и вопрос этот отложен до окончания моего обучения. Таково было решение герцога. А этот подарок мне преподнес ярл Айварс по старой дружбе с моим отцом, не более и не менее.

Мой твердый тон дал понять, что никакие другие обсуждения по этому вопросу для меня неприемлемы. Даже Каталина посмотрела на меня с каким-то страхом… Не перегнула ли я палку?

Но Камиши и бровью не повел. Не сомневалась, что он пытался как-то прощупать почву, однако вновь почтительно склонил голову и рассыпался в извинениях: