— Да, — согласился Сэто, окидывая взглядом интерьер, — в нашем исходном проекте была более адекватная расцветка. Но ты же помнишь: группа психологов без тени сомнений твердили, что цветовую бедность марсианского ландшафта…

— …Надо компенсировать! — подхватила Мию, — Конечно, я помню! Но я не думала, что компенсация будет раскрашена, как восторженный LSD-трип.

— Ты капельку преувеличиваешь, — сказал он, — хотя, если так, то это повод развлечься. Я вдруг подумал: никто ведь пока не варил кофе вручную на марсианской воде.

— Вручную? – переспросила она.

— Да. Представь: добыть марсианский лед обычной лопатой, принести сюда, перегнать в лабораторной посуде, она тут есть, сварить кофе и снять хорошее кино про это.

— О! Звучит прикольно… А где тут ближайшие залежи льда?

— Хороший вопрос! — Сэто картинно поднял руки, — Я глянул геологическую карту и, ты удивишься: небольшое замерзшее озеро рассола есть в трехстах метрах отсюда.

— О! Когда предлагаешь пойти копать? – деловито поинтересовалась Мию.

— В полдень, — лаконично сказал он.

…

Получив в чате короткий план познавательно-развлекательной прогулки за водой (или точнее за соленым льдом) для кофе, капитан Фред Йошида не пришел в восторг. И это крайне мягко сказано.

— Лопатой копать лед для кофе зачем? — произнес он (в своей привычной манере Йоды, учителя рыцарей-джедаев) покачивая на ладони чашечку с крепчайшим кофе.

— Идея-то хорошая, — как бы лениво отозвался помкэп Вэлент Флаудер и отхлебнул дозу черного грога-бумбо.

— Чем идея эта хорошая, думаешь ты? – внешне спокойно спросил Йошида.

— Это идея-тест. Кто мы на Марсе: туристы или колонисты? Если туристы, как было на Луне в 1-ю Космическую эру, то мы стараемся держаться рамочного плана экскурсий и ничего не делать сверх того. Если колонисты, то мы делаем, что хотим, сдерживая себя только объективно-обоснованной техникой безопасности.

— По-твоему, колонистами готовы быть мы?

— По-моему, мы уже далеко не такие биологически-хрупкие, как бравые парни, которые гуляли по Луне в прошлом веке.

— На вопрос мой не ответил ты, — капельку сердито заметил Йошида.

— Никто не сможет ответить на твой вопрос, кэп. Мы не узнаем, пока не проверим чисто практически, — произнеся такую тираду в духе пиратского фатализма, помкэп отхлебнул очередную дозу черного грога.

…

СЕНТЯБРЬ 13 года Каимитиро

45. Все, что вы хотели знать про близкие контакты 3-й степени…

Все лето Ликэ Рэм и Зенон Пекош привыкали дружить с открытым космосом. Так они называли этот тренинг. Вообще-то лето (как и прочие три времени года) для них стало абстракцией. Просто название в календаре. А открытый космос стал очень конкретным, поскольку почти 4 года ничего не было вокруг кроме открытого космоса. Но все время полета Ликэ и Зенон не чувствовали космос, а только наблюдали его через прозрачные элементы корпуса Алкйоны. Но с 1 июня они приступили к тренингам для абордажной операции, предполагавшей выход в скафандре из корабля и маневрирование снаружи.

Если точнее, то они вспоминали пройденное и освежали сумму навыков, построенную непосредственно перед полетом 4 года назад, в ходе тренингов на околоземной орбите. Времени было достаточно, и астронавты делали все последовательно в том же порядке, который использовался тогда, перед стартом Алкйоны.

…Первая фаза: постоять на крылечке. Это значило выйти из шлюза наружу и поплавать четверть часа в пустоте, когда ничего кроме страховочного троса не связывает с осязаемым материальным миром. Ницше что-то говорил про бездну, которая начинает вглядываться в вас, если вы долго вглядываетесь в нее? При всей экспрессивности этого образа, сам Ницше точно не мог понять, о чем сам говорит. Он не видел настоящую бездну. Ликэ и Зенон – видели.

…Вторая фаза: прогуляться по двору. Этот тренинг выполнялся уже без страховочного троса. Смысл в том, чтобы, применяя портативные движки на скафандре, облететь вокруг корпуса корабля-базы. Своего рода кругосветное путешествие по отношению к маленькому искусственному мирку.

…Третья фаза: вернуть кролика домой. Требуется, применяя те же портативные движки на скафандре, уйти от корабля-базы на дистанцию около мили, поймать там небольшой предмет (оставленный заранее) и с ним вернуться на корабль-базу.

…Четвертая фаза: поиграть в мячик. Коллективный (а в данном случае парный) тренинг. Двое перебрасываются мячиком в открытом космосе на дистанции примерно миля от корабля-базы и друг от друга.

Разумеется, за этим экстримом наблюдала вся земная и околоземная группа поддержки, включая сообщество эхоконференции Lackhole.FIDONEXT… Причем одна из персон в сообществе получала видеоряд по космической связи не через 5 часов, а через 5 секунд. Персону звали Джил Мба, точнее, под таким именем-анаграммой слова «джамбли» она оказалась известна землянам. 5 световых секунд это полтора миллиона километров или вчетверо дальше, чем Луна от Земли. Такая дистанция разделяла Алкйону и Чубакку к началу осени, причем они сближались со скоростью винтовочной пули. К 19 сентября дистанция сократилась до 100 тысяч километров, а до абордажной процедуры осталось примерно трое условных суток. Именно тогда Ликэ и Зенон почувствовали нетерпение, которое толкало их на довольно странные поступки.