Я откинулся на спинку дивана.

— Что заставило тебя изменить свое мнение?

— Ну, я видела тебя с Грейси и не могу отрицать, что ты хорошо с ней ладишь. Пусть ты и не тот отец, который каждый день будет рядом, но ты человек, которым она может гордиться и называть своим отцом, а это для меня важнее всего. Я была неправа. Я не имела права диктовать, какими должны быть ваши отношения. Если ты хочешь бороться с лесными пожарами каждый год, я уверена, что мы сможем найти способ сделать твои отношения с Грейси, когда ты будешь здесь, самыми лучшими.

— Ты правда так думаешь?

Я не мог понять по ее выражению лица или голосу, что она чувствовала. Несомненно, Эйвери черпала из этого колодца внутренней силы — а может, это говорило мое тщеславие. И тогда я почувствовал себя дерьмово. Я не должен был хотеть, чтобы она расстроилась из-за того, что я уезжаю.

— Я бы не сказала, если бы это было не так.

— А что насчет нас?

При этих словах она отстраняется, и я чувствую, как расстояние между нами увеличивается, как скала.

— Я думаю, ты был прав. Самое главное, чтобы у вас с Грейси были хорошие отношения. Я никогда не хочу вставать между вами двумя или твоим путем за мечтой.

— А что, если я скажу, что хочу, чтобы все получилось? Все?

— И как нам это сделать? — поинтересовалась Эйвери.

— Ну, для начала мы могли бы сходить на настоящее свидание.

К моему облегчению, она рассмеялась, но глаза у нее были мрачные.

— Если бы мы так поступили, то в конце концов ты почувствовал бы себя обязанным остаться и начал бы обижаться на меня. Или я буду чувствовать себя неуверенно из-за того, что тебя так часто нет дома. Я не хочу, чтобы это все испортило и повлияло на твое желание быть с Грейси.

— Ничто не повлияет на мое желание быть с Грейси. Признаюсь, поначалу меня так и подмывало сбежать. Я всю жизнь бежал от такой привязанности. Мой отец так и не смог смириться с тем, что он женат и не гонится за своей мечтой. Когда мы потеряли моего брата, это чуть не сломило его, и я поклялся, что никогда не попаду в эту ловушку.

— Именно, — заговорила Эйвери. — Я не хочу, чтобы ты пыталась остаться ради меня. Что бы ты ни делал, мы позаботимся о том, чтобы Грейси проводила с тобой время. Когда у тебя будет не сезон или отпуск, когда она подрастет, то сможет навещать тебя или оставаться с тобой, когда будет в городе.

В ее глазах появился блеск, и впервые мне казалось, что я не смогу убедить ее в обратном, если она так решила.

— Ты действительно этого хочешь?

— Я хочу, чтобы ты был счастлив. И, если этот контракт сделает тебя счастливым, я думаю, ты должен его принять. Я никогда не буду мешать тебе делать то, что ты любишь, Уокер.

Самое трудное, что я когда-либо делал — это уходил от них на следующее утро, зная, что не увижу их снова еще долгое-долгое время.

Потом я понял, что если все пойдет наперекосяк, то это может быть последний раз, когда я их вижу.

Эйвери

Если у меня и были какие-то сомнения по поводу того, как короткое время, проведенное с Уокером, повлияло на Грейси, то они развеялись после того, как малышка стала капризной в дни после его отъезда. Может быть, дочь всего лишь ребенок, но она точно могла сказать, когда ее мир не был таким, каким он должен быть.

Я качала ее взад-вперед, баюкала на руках и успокаивала изо всех сил, но ничего не помогало. Как и я, Грейси привыкла к тому, что он рядом, и теперь ей не нравилось, что папочки нет. Ее лицо раскраснелось, а из уголков глаз текли злые слезы. Ничто и никогда не заставляло меня чувствовать себя такой беспомощной, даже оказавшись в центре урагана, как невозможность утешить своего ребенка.

— Я понимаю, милая, но папе пришлось отправиться тушить пожар. Он вернется через несколько месяцев, чтобы увидеть тебя. Он обещал, — поцеловав ее в лоб, пробормотала я.

После нашего поцелуя я поняла, что если действительно забочусь об Уокере, как мне казалось, то это означает, что я должна дать ему возможность самому смириться с тем, что он стал отцом. Я не могла навязать ему счастливые отношения с Грейси — или со мной — после того, как сама украла их у него. Я приложу все усилия, чтобы помочь, но все будет зависеть от него.

— Это правильное решение, — проворковала я суетяшейся малышке. — Ты поймешь, когда станешь старше. Боже, что за материнские слова.

В конце концов, она успокоилась и погрузилась в беспокойный сон у меня на груди. Я устроилась на диване, чтобы дать нам обоим немного отдохнуть перед моей следующей сменой на работе. Грейси вернется в вечерний детский сад, чего я уже боюсь, но это то, что есть. Жизнь продолжается. Как свидетельствует сообщество целителей, окружающее меня каждый день, жизнь продолжается, но только если вы прикладываете усилия.