Остановилась Стояна на берегу, в смятении глядя на раскинувшийся за рекой град. Крепко срублены дубовые стены, зоркими очами темнеют бойницы сторожевых башен. А на реке лодий торговых и челнов рыбацких – будто крошева в тюре! И народу тьма – снуёт у причалов да по берегу, тянется сквозь широко распахнутые ворота в обе стороны, кто пешком, кто верхами, а кто и на возах. Через реку мост перекинут, и по нему люд с берега на берег переправляется.

Оробела Стояна, глядя издали на многолюдную суету – как же в ней до княжьего терема добраться? Да ведь не забава привела её в Зареборье – беда. И не в бору средь зверья немого – дорогу и спросить можно. И пошла через мост к открытым городским воротам. А за воротами – посады да огороды, улицы деревом мощеные, лавки да мастеровые.

– Добрый человек, мне б до княжьего двора, - обратилась Стояна к встречному прохожему.

– Туда ступай, - махнул тот рукой вверх по улице.

Стояна направилась туда, куда указал прохожий. Разговоры и переклики, пёсий лай и ребячья визготня, стук топоров, перезвон железа – городской шум и суета сбивали с мысли.

Наконец показался детинец. Ворота открыты, у ворот – стража. Увидя княжеский двор, заторопилась Стояна, прибавила шагу, нащупывая запрятанный на груди княжий знак, дабы показать его, коли не пустят по слову.Будучи совсем близко от ворот, вдруг расслышала в общем шуме другие – тревожные и опасные - звуки.

С гиканьем и свистом по улице к воротам мчался отряд в десяток всадников. Стояна метнулась в сторону, проскочив едва не под самыми копытами. Всадник, дорогу которому пересекла Стояна, натянул поводья и лошадь, сердито храпя, поднялась на дыбы, едва не скинув седока. Увидя над собой оскаленную лошадиную морду и занесенные копыта, Стояна вскрикнула, вжавшись в бревенчатую ограду и заслонившись руками.

– А ну! – замахнулся всадник на Стояну плетью. – Ослеп, скаженный?

– Годи, - перехватил его руку другой наездник – молодой, с веселыми синими глазами, в богато расшитой рубахе, препоясанной кожаным поясом с серебряными бляхами. – Совсем напугал мальца. Он и так едва жив.

Осаживая беспокойно гарцующего коня и окинув внимательным взглядом потрёпанный наряд Стояны, молодец усмехнулся в льняные усы.

– Тут тебе не бор, ухо держи востро.

– Прости, боярин, - отняв руки от лица, поклонилась Стояна. – Спешка слух да очи застила.

– Али спешка жизни твоей стоит?

– Стоит, боярин. И не токмо моей.

– А мне сказывали, что боровой люд неспешен да мешкотен. Куда ж так торопишься?–перемигнувшись с товарищами, спросил синеглазый.

Задетая словами боярина, Стояна вскинула голову.

– Во бору поспешишь – зверю в лапы угодишь. Не мешкотен люд тамошний – осторожен да оглядчив. А спешу я к князю Велебе. Дело к нему имею зело важное.

Всадники засмеялись, переглядываясь. Улыбнулся и синеглазый, на отповедь Стояны вовсе не осерчавший.

– Не из робких ты, я гляжу. А ну, уймитесь! – цыкнул на товарищей боярин и вновь обратился к Стояне. – Вот что. Я к княжьему престолу близко стою, говори-ка мне своё дело. Передам самому князю с глазу на глаз.

Помедлила Стояна, глядя на открытое улыбающееся лицомолодца. Ежели и вправду он к князю близок, сподручней будет до Велебы весть донести.

– С Зареборья гонцом иду, подмоги просить. Гавраны городище взяли, князя нашего убили, Велизара.

Тут уж смех утих, насупились гриди, запереглядывались.

– Давно ли? – нахмурив брови и спрыгивая с коня, спросил боярин.

– Две седмицы уж, почитай.

– Пойдем-ка, человече, - хлопнул Стоянупо плечу. – Вижу, и впрямь, дело зело важно.

Окруженные всадниками, дошли до самого терема. Поднявшись по ступеням, синеглазый оглянулся на замявшуюся у крыльца Стояну, поманил.

– Чего встал, гонец? Иль сробел напослед?

В тереме было сумрачно и прохладно. Попадавшаяся навстречу челядь низко кланялась боярину. На идущего следом за ним спутника поглядывали удивленно и с любопытством. Остановились у резных дубовых дверей, охраняемых широкоплечими мечниками. Откуда-то сбоку, словно вынырнув из самых бревенчатых стен, появился худой маленький челядинец, склонился в поклоне пред синеглазым.

– Князюшка! Малко Велебич! Занят, занят батюшка твой. Совет у него боярский.

Стояна, испуганно сжавшись, взглянула на своего спутника. Вот, значит, с кем свел её случай - с княжьим отпрыском.

– Извести отца обо мне, Негляд. Со мной гонец с Белоречья, за подмогой прибыл. Да и мужам боярым весть грозную услышать не помешает.

Челядинец окинул Стояну проницательным взглядом, чуть усмехнувшись в редкую с проседью бородёнку.

– Извещу, князюшка, извещу сей же миг.

И, беззвучно приоткрыв створу, скользнул внутрь. Через малое время дверь распахнулась и Малко со Стояной вошли в княжескую палату. На лавках вдоль стен сидели мужи боярые всехгодов – от седовласых старцев до румяных молодцев. Поднявшись, все поклонились княжичу.