Княжий двор обстирать – дело нешуточное. Дюже придирчив был князь Велеба к чистоте платья, что сам носил и семья его. И потому по первости Стояне не доверялось ничего из пральных дел, кроме как золу просеять, мыльного раствору наготовить да развесить выстиранное на сушку. Дотошна оказалась старшая прачка, но Стояне и такая работа была не внове. Справившись с ней и совестясь праздностью, Стояна упрашивала прачку.

– Додола, давай и я тож покатаю.

– Иди уж, - отмахивалась та. – Чать, не дворня - гостья.

– Так что ж, что гостья? Зазорно мне без дела.

Наконец, Додола уступила, одобрительно поглядывая, как Стояна сноровисто управляется со скаткой и рубелем. Покуда светел был день, и думы у Стояны были светлы, да в работной суете и некогда было горевать. С наступлением же вечера одолевала её тоска и тревожила мысль – а ну как Велеба не даст помощи Белоречью?

– Додола, как думаешь, пошлёт князь воев в Белоречье? – спрашивала она у прачки, латающей при свете лучины исподнее.

– А чего ж ему не послать? – отвечала та, проворно орудуя иглой. – Он с батюшкой Велизара в походы ходил, сыновья их братались, как погубителям князя вашего не воздать-то?

– А ну как не пошлёт? – вздыхала Стояна.

– Может и не пошлёт, - так же спокойно отвечала Додола. – Драгомил полтыщи воев на юг увёл, неспокойно там. Велеба опаслив,Зареборье навряд без защиты оставит.

Взглядывая на опечаленную Стояну, прачка качала головой.

– Чем меня донимать, шла б на вечорки, себя б показала, на других поглядела. К кому тебе возвращаться-то? Оставайся в Зареборье. Девка ты ладная да справная, в работе ловкая. Суженого тебе сыщем.

– Не могу, - опускала глаза Стояна. – Вернуться мне надобно, очень.

Шли дни. Никто не приходил к Стояне, чтобы сообщить, что собрано для Белоречья могучее войско. Словно забыли о ней, о принесенной ею вести. На восьмой день Стояна решилась и сама отправилась в княжий терем. Явиться пред очи Велебы она бы и не посмела, и надеялась найти Малко или кого-то из его дружины.

Робко приблизившись к ратникам, несущим службу у широкого красного крыльца с резными балясинами, Стояна спросила:

– Мне бы князя Малко повидать. Или кого из ближних его.

– На ристалище он, и дружина его там же, - страж мотнул головой, указывая направление.

На огороженной крепкими жердями площадке с вытоптанной травой Малко с товарищами забавлялся верховой стрельбой. Глазевшая на потеху ребятня встречала каждый выстрел звонкими одобрительными выкриками. Стояна остановилась поодаль, укрывшись в тени навеса и с интересом наблюдая за состязанием. Хороша была дружина у молодого князя, а сам Малко их всех лучше – и глазом остёр, и с луком сноровист управляться, и наездник умелый.

Но вот закончилась стрельба. Дружинники, передав лошадей конюхам, стали покидать ристалище. Стояна поспешила навстречу Малко.

– Князь, Малко Велебич! Дозволь словом перемолвиться!

– Недосуг ему с тобой, сорока, трещать, - оттер Стояну от князя дюжий дружинник. – Не видишь – уморился князь. Ишь, повадились поперек дороги кидаться. Мнишь на смотрины попасть – пусть отец за тебя перед князем Велебой хлопочет.

– На какие смотрины? – опешила Стояна, глядя, как княжич, обсуждая с товарищами потеху, уходит все дальше.

– Какие… - усмехнулся дружинник. – Невестины, знамо дело.

Повергнув Стояну в неловкость, дружинник поворотился и пошел вслед за князем.

– Вовсе девки стыд потеряли.

– Не про смотрины я, светлый князь!
– в отчаянии воскликнула Стояна. – С Белоречья я, Стояна! Иль запамятовал, как подвес Велизаров от меня получил?

– С Белоречья? – оглянувшись, немало удивился княжич, видя пригожую девицу.
– Никак гонец?

Стояна кивнула и потупилась под его пристальным взглядом.

– Прости, не признал сразу, - виновато развел руками Малко. – Девичий наряд тебе поболее к лицу, нежели порты мужицкие.

Щеки Стояны заалели.

– За добрые слова благодарствую. Только мне бы другие услышать хотелось.

– Какие? –подходя и с легкой улыбкой оглядывая Стояну, спросил Малко.

– Когда светлый князь подмогу в Белоречье отправит? – подняла на него очи Стояна. – Вернулись ли выглядчики, какие вести принесли?

Улыбка княжича пропала, глаза посерьезнели.

– Дерзка девка, - усмехнулся стоявший обок Малко дружинник. – Сам Велеба пред ней ответ, вишь, держать должон.

– Вернулись, - глядя на Стояну, ответил Малко. – Всё по твои словам – гавраны городище держат, княгиня им потакает. А что батюшка мой решит - мне не ведомо. Жди.