— Папа, не сердись! Ты приехал, и мы можем теперь играть мою свадьбу с Аланом! Пойдем, пап…

Эдингему не по себе. Юлиане, как ни странно, тоже. Евгений едва сдерживает гнев. Зачем ей понадобилось без спроса брать девочку с собой? Полубезумная императрица доиграется когда-нибудь. А с нею и еще кто. Та же безвинная няня, например. Между двух всесильных огней. Хуже, чем когда-то сам Алан.

Тихая Зоя трясется как овца. Но беззащитную сестру невезучего Константина трудно не понять.

Странно смелая девчонка рядом с ней сжимает кулаки. Вольдемар осторожно коснулся ее локтя. Ободряет или… предостерегает?

Одна Вики счастлива. Как и положено наивному и невинному ребенку. И любимой папиной дочке.

Отличная свадьба получится. Веселая. Званый пир на весь подзвездный мир. Как здесь в Мидантии и принято.

2

— Что такого, Эжен? Ну, вывезла девочку на воздух. Поиграть с Зоей и Ириной. Они же родня. Хорошо, я плохая. Хочешь меня наказать?

— Нет, — как можно сдержаннее отрезал Евгений.

Спорить с Юли смысла нет. Ругать — тоже. Просто в следующий раз Вики никуда не поедет без отца. И приказ няня получит соответствующий. Как и охрана.

И вот уж куда ребенка точно не стоит таскать, так это в общество Ирины и Вольдемара.

— Куда ты? — Юлиана поудобнее раскинулась на широкой кровати, лениво приподнялась на локте. Темно-алое на лиловом. И буйная грива бронзовых волос.

— Тебе туда не стоит.

Закатное солнце скользит по ее лицу. Высвечивает мельчайшие черты, стирает прежнее впечатление, коварно дарит другой смысл словам.

— Разумеется, я пройду на Совет. И спокойно там сяду. Не веришь?

— Там не окажется свободного места. Все заняты. Почтенными царедворцами.

— Тогда тебе придется грозно повелеть: «Принесите кресло для императрицы».

— Не придется.

Легкий прыжок прямо с кровати. Несколько еще легче — шажков. Четыре или пять. Бегом.

Теплые руки на плечах Евгения. Пронзительно-малахитовый взгляд. С легкой лукавинкой. И тенью усталого солнечного зайчика.

— Эжен, ты не оставляешь выбора. Тогда мне придется сесть к тебе на колени. — Юлиана коварно ухмыльнулась. — Ну, не к Октавиану же. Это слишком всех шокирует. Или ты во избежание и его не позовешь?

— А заодно и всех прочих? — усмехнулся Евгений. — Интересно, как я буду заниматься делами с тобой на коленях?

— О, Эжен, я верю в твою сосредоточенность, — невинно прощебетала Юли. — Ею всегда восхищались все. Ты справишься, даже если я сяду к тебе на колени голой.

А она ведь и на это способна. Вполне. В таких вещах Юлиану лучше не провоцировать.

Часть Совета схватится за сердце, если императрица на пороге древнего Гербового зала спокойно скинет алый плащ, небрежно перешагнет через него…

Решат, что тут пьяный Гуго Эвитанский в гостях. А то и всех завоевал — змеи знают, как. И уже устанавливает свои правила.

— Юли, если уж ты решила и впрямь увлечься государственными делами, никогда не вздумай устроить что-нибудь подобное. Мидантия — не Квирина. Если подавать такой пример — здесь будет второй пиратский Элевтерис.

— Ясно, — фыркнула она. — Ты против взболтнуть это унылое ядовитое болото.

— Кипящее болото — приятного мало. Это всё равно, что вооружить боевыми клинками маленьких детей и предложить им поиграть в войну. И, Юли, я тебя очень прошу: никогда не используй против меня Вики. Это не обсуждается.

Кажется, колкого льда в голосе достаточно.

— Эжен, я правда ничего… — у нее и впрямь дрогнул голос, или Юлиана просто научилась играть лучше?

— Ладно, Юли. Считай, я тебе поверил. Идем на Совет, раз это для тебя так важно. Только… ты не могла бы исключительно по этому поводу отыскать в своем роскошном гардеробе самое скромное платье?

Легкий-легкий смех:

— А ты меня предупредил, что оно понадобится? Ладно, в крайнем случае, нацеплю что-нибудь из старых платьев милой сестрицы Марии. У нее-то скромные были.

— Она забрала их с собой, помнишь? — понизил голос Евгений. — Мария же отправлялась в отдаленный монастырь. Молиться.

— Ну извини тогда. В платья Зои я попросту не влезу. Ладно, что-нибудь подберу. Подожди. Одну минуту.

Юлиана вихрем унеслась в будуар.

— Можешь просто накинуть шаль, — запоздало крикнул Евгений.

И завернуться в нее на манер летучей мыши. У Юли попросту нет платьев, не открывающих спину, плечи и большую часть груди.

А шали в основном прозрачные.