– Угощайтесь.

– Благодарю. – Тарас прижал руку к груди, поклонился; при этом лицо его на одно мгновение стало почему-то странно смущённым и виноватым. – Из ваших рук – хоть склянку яда, сударыня.

Светлана неуверенно улыбнулась, не понимая чувств гостя.

– Это просто чай.

– Прошу прощения, спешу. Может быть, ещё свидимся.

Тарас вскинул руку над головой, исчез.

Светлана вздрогнула, посмотрела на ставшее меланхолическим и отрешённым лицо Артура:

– Никак не привыкну к этим вашим… колдовским штучкам. Он тоже владеет… как его… тхабсом?

– Если вам приходится спрашивать, значит, вам не положено знать, – глубокомысленно изрёк Артур. Подумал, добавил: – Хотя сказано это по другому поводу. – Он ещё немного подумал. – Зато про меня.

– Философ, – уважительно сказала Светлана. – Спиноза.

Артур очнулся, порозовел.

– Не обращай на меня внимания, я иногда думаю, что думаю. Давай пить чай, раз уж ты его принесла, и спать. Утром меня ждут великие подвиги.

Светлана посмотрела на него внимательно, подсела, обняла.

– Он на тебя накричал?

Артур слабо улыбнулся.

– Ну что ты, он никогда не повышает голоса.

– У тебя такое лицо, будто ты получил выговор.

– Просто иногда мне начинает казаться, что я зря взялся за это дело.

– Какое дело? – рассердилась Светлана. – Почему ты всё время говоришь недомолвками? Почему не скажешь правду? Боишься? Может быть, вы шпионы? Или работаете на бандитов?

Артур серьёзно кивнул.

– На них, родимых. А вообще-то я боюсь – за тебя, например. Лучше тебе не знать всех подробностей.

– Я и общей ситуации не знаю! Признавайся немедленно, на кого вы оба работаете?!

Артур засмеялся, обнял девушку, притянул к себе, преодолевая её сопротивление.

– Успокойся, мы не шпионы и не бандиты, мы добрые колдуны и работаем на всё человечество, честно. Вернее, работает он, а я пока только погулять вышел.

– Хоть намекни, чем вы занимаетесь.

– Хорошо, отсядь от меня, чтобы я не отвлекался, а то всё время тянет обниматься. – Артур залпом выпил чашку чаю, помолчал немного, решая, с чего начинать, и начал со встречи с незнакомкой в белом на берегу эвенкийской реки Джелиндукон.

Рассказ закончился, когда в окна квартиры уже постучался рассвет.

– Так я и стал агентом Тараса по особым поручениям.

– Боже мой! – прошептала Светлана; у неё пылали щёки и как у кошки светились глаза. – Неужели это правда?! Монарх Тьмы… Инсекты… мы – их потомки… Бред!.. Иерархи… вечная война… «роза реальностей»… Может быть, я сплю?

– Хочешь верь, хочешь не верь, но я рассказал то, что знаю. И ты прекрасно знаешь, что не спишь. Только прошу – никому об этом ни слова! Если Тарас узнает, что я тебе выдал нашу тайну, он мне голову оторвёт, не поможет и Дзи-но-рин. А теперь спать, я устал.

Светлана поднялась с дивана и направилась в спальню, как сомнамбула. Она услышала столько поразительных вещей, что для их осмысления требовались свежая голова и время.

Однако через минуту они уже целовались, забыв о своих «больших космических путешествиях» и о тайнах Вселенной. На это сил хватило.

Уснули оба только в шесть часов утра.

В десять Светлана вспомнила о каких-то неотложных делах, чмокнула Артура в щёку, быстро собралась и убежала, пообещав позвонить во второй половине дня.

Он полежал на кровати – в чём мать родила, раскинув руки, размышляя, поспать ещё пару часов или немедленно отправиться выполнять задание Тараса. Победила совесть.

Артур встал, умылся, сварил и выпил кофе, переоделся в походный костюм: джинсы, куртка, кроссовки, нож, квадратик Дзи-но-рина, «Сникерс», фляга с водой. Снова захотелось взять помповик, не столько для защиты, сколько для психологической уверенности. Поколебавшись немного, он мысленно показал Тарасу язык и пристроил карабин в чехле за спиной, так чтобы его можно было быстро достать и применить.

– Пусть теперь попробует кинуться на меня с мечом! – вслух проговорил Артур, вспоминая парня в чешуйчатой кольчуге.

С минуту он ходил по комнатам, настраиваясь на поход в прошлое, потом понял, что просто-напросто боится этого похода, разозлился и активировал тхабс.

Короткий «полёт» в «колодце невесомости и мрака», удар света по глазам.

Артур невольно зажмурился, удивляясь тому, что веки не слушаются: зажмуриться не удалось! Мало того, показалось, что его спеленала смирительная рубашка! Руки и ноги не повиновались, а тело сдавила со всех сторон некая невидимая плотная накидка!