Я удовлетворенно кивнул, уселся в первое подвернувшееся кресло и осведомился:

— Влад Костан Вэл, если не ошибаюсь?

Погруженный в работу ученый отреагировал не сразу. Секунду-другую спустя взмахнул рукой, будто отгоняя назойливую муху. Затем отрывисто бросил:

— Сказал, молчи! Не отвлекай!..

И лишь еще через некоторое время осознал суть несколько странного в этой обстановке вопроса и уловил интонации незнакомого голоса. Он обернулся, и я поразился, сколь сильно Вэл походил на своего знаменитого деда. На экране в кабинете Кузина это сходство не так бросилось в глаза, но сейчас можно было разинуть рот от изумления. Те же крупные черты лица, смешной нос картошкой, разлет бровей, форма густой русой бороды… Что ж, визуальное знакомство с ученым скандалистом состоялось.

— А вы еще кто такие? — резко спросил он. Никакого удивления или тревоги в голосе, только раздражение и досада. Оно понятно — мешают работать. — Антон! Ты же собирался прийти один. А приволок целую делегацию. — Вэл поискал глазами министра, но, не обнаружив, спросил: — Где Кузин?

— Отдыхает, — невозмутимо ответил я. — А нам позволил навестить вас.

— Вон отсюда! — взорвался Вэл. Что-что, а характер его добродушием не отличался. Не то что у деда.

Мы с Рикой даже не шелохнулись. С моей подругой Влад был знаком, но сейчас не узнал ее в комбинезоне и шлеме.

— Интересно, — с усмешкой спросил я, — что вы будете делать, если мы не подчинимся?

Такая наглость несколько озадачила ученого. После некоторого колебания, он ответил:

— Сначала представьтесь, а там посмотрим.

— Пожалуй, справедливо, — согласился я. — Мы наем, кто вы, а сами не назвались…

— Любопытно, почему вы уверены, что я Влад Вэл? — перебил он. — Здесь бывает достаточно много людей.

— Возможно. Но мне вас ни с кем не спутать. Очень давно я имел честь знать вашего деда, Андерса Вэла. Думаю, вам известно о поразительном фамильном сходстве. Что касается моего имени — уверен, оно ничего вам не скажет. Я Вет Эльм Ник.

— Напрасно так думаете. Как зовут вашего отца?

— Эльм Тони Ник. А что?

— Рад познакомиться с сыном одного из своих учителей. Насколько знаю, они с моим дедом дружили. Между прочим, — Вэл улыбнулся, — и в вашем случае имеет место фамильное сходство.

— Когда улыбаетесь, общаться с вами гораздо приятней, — заметил я. — Хорошо, будем считать, что наши физиономии сыграли роль верительных грамот.

— Ну а мне и вовсе представляться не надо! — Рика сняла шлем и поправила прическу.

— Госпожа Афи?! — изумленно воскликнул Влад.

— Собственной персоной. Удивлены?

— Еще бы! Мне тут все уши прожужжали, что нет у корпорации врага страшнее. Говорят, вы хотите выкрасть секретные технологии, разорить и уничтожить ее… Мне очень приятно вспоминать наши беседы, ну, те, в мои первые дни на Тарге. Однако помогать вам не стану. Кроме того, никаких технологий я не знаю, занимаюсь своим делом. — Влад сделал паузу. — А как вы вообще сюда проникли? Даже охранники не вхожи в производственную зону…

— Это расскажем на досуге, — перебил я. — Важно другое: наша встреча состоялась. Мы к вам по делу.

— Но я не…

— Да, да: секретов корпорации не знаете, а если б и знали, не стали бы раскрывать, потому что многим обязаны этой славной организации. Ваш ответ на лице. Но, позвольте, сразу для ясности: технологии добычи астрия нас совершенно не интересуют. Речь пойдет о другом. О вещах, которые на первый взгляд корпорации навредить никак не могут.

— На первый взгляд?.. А на второй или третий? Что же вам от меня нужно?

— Будем предельно откровенны — мы действительно хотим положить конец деятельности корпорации «Гром».

— Но почему? Она делает столько полезного. Тарг процветает только благодаря ей…

— Вы смотрите, хотя бы изредка, стереовизор? В частности, информационные программы? — перебил я.

— Вот еще! — фыркнул Влад Вэл. — Тратить время на такую ерунду!

— В целом, вы правы. Но в передачах иногда проскальзывает любопытная информация. Например, вы бы знали, что несколько дней назад для переговоров с правительством Тарга прилетела представительная делегация Земной Ассоциации, которая уполномочена принимать любые решения, вплоть до предоставления планете независимого статуса.

— А мне какое дело? Я живу на Земле, а на Тарге временно: ставлю уникальный эксперимент. Закончу, и только меня тут видели… А корпорации «Гром» я действительно многим обязан, если не сказать больше. Правительство Ассоциации пошло на поводу старых экспертов-маразматиков и отказалось финансировать мою научную программу. Здесь же меня, что называется, приняли с распростертыми объятиями. Не только выделили средства, но и взяли на себя организацию и техническое обеспечение проекта. Словом, создали идеальные условия для работы. И вы хотите, чтобы после этого я отплатил корпорации черной неблагодарностью?