— Благодарите судьбу за то, что послала вам таких бестолковых ассистентов, — сухо произнесла Рика.

— Нет, что вы! Они вовсе не бестолковые… — Вэл запнулся. — Вы думаете?..

— Да-да, именно это! Освой они весь процесс, не беседовать бы нам сейчас. Вас бы просто убрали.

— Убили?!

— Называйте как хотите: суть не изменится.

— Поверить не могу! Это умные, способные люди. Весьма дружелюбные…

— Ну-ну… — кивнула Рика. — Люди ли? Скажи те, кто-нибудь из них хоть раз покидал производственную зону?

— Знаете, не припомню…

— А кто из внешнего мира бывает здесь?

— Корш, Кузин… Вроде больше никого не встречал… Подождите, один раз двух каких-то военных видел. Приходили с Коршем…

— Узнаете кого-нибудь? — Рика стала воспроизводить на ладони видеообразы и, когда Вэл ткнул в один из них пальцем, продемонстрировала мне, обронив: — Так и думала: командир четвертой эскадры. — Затем спросила ученого: — А второй?

— Его, к сожалению, не помню…

— Поздравляю, Влад! — усмехнулась моя подруга. — Сто против одного, что все это время вы вдохновенно трудились в инопланетном коллективе. На благо какой-то неведомой цивилизации. Обогащали и продвигали ее науку. И теперь плоды вашей деятельности ох как могут аукнуться Земной Ассоциации!

Подавленный, Вэл ничего не ответил.

Досада Рики была понятна, но, по-моему, она перегнула. Ученого обманули и использовали в своих целях профессионалы. Ухитрились же они поставить дело так, что и сама Рика долгое время ограждала корпорацию от земных агентов. Забыла сейчас, видимо, об этом моя подруга. А зря! Жаль, не тот момент, чтобы напомнить.

И все-таки я не упустил возможности кинуть камешек в ее огород. Пусть не открыто, но ничего — прекрасно поймет. Коснувшись плеча Влада, ободряюще произнес:

— Не отчаивайтесь. Вы не единственный, кого облапошили. — И незаметно для него перехватил взгляд Рики: мол, хватит, не дави!

Она мгновенно прикусила язык. «Так-то лучше!»

— Вернемся к эксперименту, — продолжал я. — Итак, астрий-генератор запущен, астер-луч сформирован. Что дальше?

— Открываем пространственное окно. Ну, это термин такой. По сути — широкий сверхдальний переходный канал.

— Простите за наивность, но мне всегда казалось, что любой переходный канал жестко связан с двумя точками, в которых расположены транспортные ворота. Мое представление неверно? Или здесь другой принцип?

— Все правильно.

— Тогда не понимаю. Быть может, Марике ясно, но растолкуйте уж и мне. В роли одних транспортных ворот выступает ваш астрий-генератор, но где вторые?

— О! Вот тут самое интересное! — Вэл поднял указательный палец. Чувствовалось, он оседлал любимого конька. — При обычной транспортировке действительно необходимо иметь пару активных ворот. А в случае астер-перемещений достаточно, чтобы активными были только одни! В качестве других способно выступить любое небесное тело с удельным содержанием астрия выше некоторой критической величины. Это может быть звезда, планета, туманность, что угодно… Тарг, например, для этого идеален. Достигнув такого объекта, посланный генератором астер-луч возбуждает структуру кристаллов астрия до состояния резонансно го разрушения. При этом высвобождается энергия, поток которой всегда ориентирован в направлении падающего астер-луча. Все! Энергетическая связь установлена, пространственно-временные параметры смыкаются, переходный канал готов! Понятно?

— Вполне.

— Конечно, объяснил, что называется, на пальцах. Но суть такова. Вряд ли вам интересны тонкости…

— Это уж точно, — поспешил согласиться я, опасаясь, что эти самые тонкости, вдруг, могут последовать. А вообще вполне можно было собой гордиться: понять такое при моих научных познаниях! Несомненно, Влад великий ученый. Как говорит мой отец, только такие способны доходчиво и просто объяснять самые сложные вещи. А уж авторитет отца для меня непререкаем. Да и не только для меня. Общепризнанное светило науки. Эх, не в него сын! Ну, да ладно. Говорят, у меня свои таланты. Не всем же астрий-генераторы разрабатывать. Кто-то и со всякого рода негодяями бороться должен или какие другие житейские загадки решать. Словом, слава Богу, не лыком шиты.

— Все понятно, — еще раз подтвердил я. — Но мне кажется, такой способ перемещения в пространстве должен иметь весьма ограниченное применение. Как, скажем, заранее узнаешь, куда направлять астер-луч?

Поди угадай, где эти нафаршированные астрием объекты? Да даже если случайно и обнаружил такой, велика радость! Канал-то откроется только к нему, и никуда больше.

Правду говорят, что ученые и изобретатели способны спокойно перенести личное оскорбление, но самые безобидные выпады против их открытий могут породить кровную вражду.

Вэла аж передернуло от моего невежества, а возможно, и тупости. Он вспыхнул:

— Прежде чем говорить, господин генерал, полезно думать! Извините, не ожидал услышать от вас такую глупость. Уж и не знаю, что сказать… Да этот способ перемещения принципиально изменит методы освоения Вселенной человечеством! Пошевелите мозгами! Не повредит!

Признаться, я опешил от столь наглого напора. Давненько никто не смел обращаться ко мне в таком тоне. Влад Вэл полностью подтверждал свою репутацию ученого-скандалиста, который плевать хотел на разницу в возрасте, регалии, чины и звания. Передо мной был обычный гений, который отлично знал себе цену. Трудно порой с такими общаться.