Рика, а следом и я взглянули на экран. Расстояние впечатляло — около двухсот тысяч километров.

— А для трех кораблей эту цифру удваивайте, — продолжал Вэл и закончил: — Так что о массированном скрытом нападении даже нескольких боевых судов, не то что целого флота, не может быть и речи. Вы, госпожа Афи, не учли фактор гравитационной интерференции.

Приятно быть с наукой на «ты»: Рика пробежала глазами закорючки расчета и согласно кивнула. Чтобы не казаться совсем уж серым, я последовал ее примеру. Правду сказать, усвоил только одно — к разгадке тайны псевдокорпорации мы не продвинулись ни на шаг. Взглянув на часы, заметил:

— Все это весьма отрадно, но постарайтесь понять, зачем вы нужны инопланетянам? Неужели ни каких мыслей?

— Абсолютно…

— Однако неспроста же они вас только что на руках не носят! И наверняка это прямо связано с вашим экспериментом… Сейчас не время для пространных доказательных разъяснений. Прошу, поверьте мне на слово, быть может, мелькнет догадка: эти негодяи поставили Тарг и Ассоциацию на грань войны. Вопрос о неведомом оружии отнюдь не праздный. Очевидно, что без него Тарг обречен — Земля направит сюда весь свой флот. Следите внимательно: есть все основания полагать, что корпорация поставила целью собрать здесь воедино все вооруженные силы людей и устроить жуткую взаимную бойню! Зачем это надо нелюдям? Я говорю о них во множественном числе, потому что уверен — Кузин не одинок. Наверняка и Корш того же поля ягода…

Вэл молчал. Сбитый с толку лавиной новостей, способных ошеломить кого угодно, пытался постигнуть логику событий. Задача, прямо сказать, в таких условиях непростая…

И все-таки я поторопил его:

— Мы имеем лишь самые общие представления о вашей работе. Расскажите о своих взаимоотношениях с корпорацией и об эксперименте. Быть может, обнаружим какие-нибудь странности, совместно проанализируем.

— Странности… — усмехнулся Вэл и взглянул на часы. — Хоть и мало времени, пожалуй, поговорить об этом необходимо. Если вдуматься, их сколько угодно. Постараюсь кратко… Начнем с того, что я без труда нашел общий язык с руководством корпорации «Гром». И президент Корш, а чуть позже выяснилось, что и Кузин, оказались прекрасно осведомлены о способности кристаллов астрия при соответствующей энергетической накачке влиять на кривизну пространства. Помню, тогда очень расстроился. Считал себя первооткрывателем, а тут!..

— Они как-то объяснили происхождение своих познаний? — спросила Рика.

— Да говорили что-то… Точно не помню: очень раздосадован был. Но вот что сразило наповал, так это первый визит в производственную зону. Оказалось, здесь уже почти построен гигантский астрий-генератор.

— Вы хотите сказать?.. — начала было Рика.

— Да, — перебил Вэл. — У меня была лишь теория, а корпорация, оказывается, продвинулась много дальше! Уже возвела излучатели. Шесть по периметру и один, главный, в центре.

— Мы видели огромные башни, — сказал я. — Они?

— Да. Причем это излучатели такой грандиозной мощности, какая мне и не снилась. На постройку столь масштабных приборов требуется невообразимое количество особо чистого астрия и совершенно фантастические финансовые вложения. Чтобы вы хоть как-то могли представить, о чем речь, сравните: правительство Ассоциации, которому я представил проект создания в миллион раз более слабого генератора, сочло его непомерно дорогим…

— И все же, вы можете хотя бы приблизительно назвать необходимое количество астрия? — спросила любящая цифры Рика.

Вместо ответа Вэл сделал быстрый расчет и указал на экран компьютера.

— Это в граммах? — поинтересовалась моя подруга.

— В тоннах, госпожа Афи. Я же сказал: такое трудно даже вообразить.

— Разрешите. — Рика сама устроилась у компьютера. Ее пальцы весело забегали по клавиатуре.

Я понятия не имел, что там она считала. Ждал.

— Что-то невероятное, Вет! — не оборачиваясь, произнесла Рика. — За все время торговли астрием корпорация не продала и пяти процентов от того количества, которое пустила на создание генератора. Так что вся ее внешняя деятельность была лишь дымовой завесой. Львиная доля астрия шла сюда!

— Да уж… Говорить о любви к науке не приходится, — заметил я. — Вряд ли какой меценат бросит все свои средства на проведение экспериментов с непредсказуемым результатом. Ребята точно знали, чего хотят. Эта игрушка нужна им для вполне конкретных, хорошо ведомых целей. Ну а вы-то, Влад, зачем понадобились? Вроде они неплохо обходились и без вас?

— Верно, обходились. Но когда ознакомились с моей теорией, поняли, что знают далеко не все. Благодаря мне эффективность генератора удалось, увеличить в несколько десятков раз. Оказалось, достаточно превратить местность между излучателями в резонансную мембрану. Непростая, конечно, задача, но сложности чисто технические: нивелировка рельефа на значительной площади и распыление по ней астрия слоем заданной толщины. Все расчеты выполнил я, а в механизмах и машинах у корпорации недостатка не было.

— Но это уже сделано. А сейчас-то вы зачем корпорации? — продолжал настаивать я.

— Трудно сказать. Понимаете, никогда над этим не задумывался. Скажу больше, даже не вникал, зачем еще до меня корпорация строила астрий-генератор и как собиралась его использовать. Дали мне полную свободу действий, и спасибо: что еще ученому надо… А вы хотите, чтобы я вот так сразу… Стоп! Пожалуй, понял. Понимаете, резонансная мембрана — штука капризная. Возбудить ее и ввести в рабочий режим — дело тонкое. Во всяком случае, моим ассистентам самостоятельно не удается, хоть я им много раз показывал, как это делается. Так что без меня генератор не сформирует астер-луч… — Влад помедлил и уточнил: — Уж полной мощности — точно. Максимум, выйдут процентов на пятнадцать.