В большом, массивном кресле обитом тёмно-малиновой, матово лоснящейся кожей, сидело нечто совершенно невообразимое. Сергей даже не знал, как описать это существо похожее на огромного слизня с блестящей, упругой на вид, тёмно-синей, радужно переливающейся кожей. Увидев перед собой такого Хранителя, он постарался сохранить невозмутимый вид, хотя его губы чуть было не расплылись в улыбке и лишь слегка дрогнули, после чего он подумал: — «Ага, всё ясно! Хранитель проверяет меня на предмет толерантности по отношению к другим формам разумных существ. Ну, что же, если ему удобнее предстать передо мной в таком виде, то пожалуйста. Тем более, что ничего ужасного в нём нет, да, и сидеть в кресле ему вполне комфортно. Он не сползает вниз, а стало быть сможет уделить мне какое-то время. Было бы очень хорошо, если бы Хранитель никуда не спешил и ответил мне на все вопросы. Но это ведь зависит в какой-то мере и от меня. Если я не лопухнусь, то получу ответы. Они же не просто так меня впустили». Сам же Хранитель, у которого не было ни конечностей, ни головы с глазами, ртом и ушами, слегка пошевелился и стал быстро изменять свою форму.

Сначала через всё тело Хранителя по его вертикальной оси вспыхнула ярко-голубая черта, после чего оно стало быстро обретать форму человеческого тела, облачённого в странного вида скафандр. Однако и в виде скафандра его покров оставался недолго и уже буквально через пару секунд овальный шлем, как бы растаял, а скафандр Хранителя превратился в очень красивый, светлый, золотисто-бежевый костюм тройку и Сергей увидел перед собой сидящего в кресле мужчину очень высокого роста, стройного и подтянутого, с красивым загорелым лицом, высоким лбом, тонким, красиво очерченным носом, аккуратной тёмно-русой бородкой и удлиненными, золотисто-русыми, как у Алёнки, волосами который смотрел на него спокойным, но добрым взглядом. Во внешнем облике этого мужчины не было ничего опасного и угрожающего. Руки Хранителя лежали на столе и он несколько секунд изучал Сергея, прежде чем сказать ему:

— Сядь, Избранный.

В ту же секунду ног Сергея что-то коснулось сзади чуть ниже коленок. Он вынул левую руку из кармана, опустил её вниз и не отводя взгляда от подбородка Хранителя, в его голубые глаза Сергей взглянул только раз на пару секунд и медленно опустил взгляд, но всего лишь чуть-чуть, сел в подставленное ему кресло и положил руки на удобные подлокотники. Поза у него при этом получилась точь-в-точь такая же, как у памятника Джорджа Вашингтона в городе названном его именем. Ну, может быть своим видом он не выражал его президентской решимости и величия. Подумав о том, что пора бы и познакомиться, Сергей слегка кивнул головой и сказал негромком, спокойным голосом:

— Я приветствую вас, Хранитель.

Сказал и тотчас умолк, глядя хотя и прямо на Хранителя, но всё же мимо него. Позади кресла, в котором сидел этот импозантный верзила баскетбольного роста, находилась стена облицованная деревянными панелями, похоже изготовленными из ореха. Хранитель тоже слегка кивнул головой и ответил:

— И я приветствую тебя, Избранный. Расскажи мне, зачем ты пришел сюда, чего ты ищешь и чего ждёшь от нас?

Сергей тотчас подумал: — «Так, обстановка мало по малу проясняется. Ждёшь от нас означает, что Хранитель работает не один, а раз так, то он вовсе никакой не Бог. Ну, что же, это уже более приятный собеседник. К тому же выходит, что я был полностью прав, когда прилетел на Землю с Марса». Он всё так же негромко и спокойно ответил Хранителю:

— Я ищу тех, кто поместил меня и всю нашу звёздную систему во временную петлю и хочу получить ответы на мои вопросы, если мне будет разрешено их задать.

Совершенно бесстрастное лицо Хранителя слегка оживилось, но не так уж чтобы слишком и он спросил:

— Разве тебя не интересует вознаграждение за то, что ты сделал по нашему поручению?

Сергей улыбнулся и быстро ответил:

— Нет.

— Почему? — Так же быстро последовал вопрос Хранителя.

Чуть кивнув головой, Сергей ответил не моргнув глазом:

— Я уже и так вознаграждён, Хранитель, и поэтому меня в первую очередь интересуют ответы на мои вопросы.

— Странно, обычно Избранные просят, чтобы им в награду за их труды были переданы знания. — С лукавой улыбкой сказал Хранитель и добавил — Но ты не совсем обычный Хранитель, как и вся ваша цивилизация, которая столько раз ставила нас в тупик.

Сергей чуть было не ответил: — «Со своими бы знаниями как бы разобраться и найти им правильное применение!», но сдержался и в следующее мгновение с его языка уже была готова сорваться совсем уж банальная фраза: — «От многих знаний многие печали», но и она не прозвучала. Подумав про себя: — «Интересно, вы умеете читать мысли или нет?» — он вежливо сказал:

— Знания полученные без труда не приносят добра, Хранитель. Поэтому я лишь хочу получить ответы на мои вопросы и желательно достаточно подробные, чтобы потом не теряться в догадках, что именно означало ваше да или нет.

Хранитель снова слегка улыбнулся и сказал:

— Но ведь это может занять много времени, Сергей. Ты готов к долгому разговору? — Увидев радостный блеск в глазах Избранного, Хранитель усмехнулся и ответил сам себе — Да, зная твою способность общаться с людьми по двадцать часов подряд и при этом не терять нить рассуждений, я мог бы тебя об этом и не спрашивать. Признаться, очень многие из нас были поражены такой твоей способностью, но это лишь говорит о том, что нам удалось сделать правильный выбор. Хорошо, Сергей, я постараюсь ответить на большую часть твоих вопросов, но не на все. На некоторые из них, возможно, ответа нет даже у нас. Ты хочешь, чтобы я сменил обстановку для нашего разговора? Попроси и я воссоздам для тебя любое место, где ты бывал.

Сергей внутренне возликовал, но постарался ничем этого не выдать, а лишь поспешил успокоить хозяина кабинета:

— Нет-нет, всё в полном порядке! Меня вполне устраивает такая обстановка, но если вам требуется для разговора со мной иная, то я не буду возражать. — Он хотел было добавить, что лишь бы Хранитель не перенёс их кресла в жерло какого-нибудь извергающегося вулкана, но снова сдержался.

Хранитель кивнул головой и промолвил:

— Хорошо, Сергей, в любом случае мы всегда сможем сменить эту обстановку на другую. Какой вопрос тебя мучает более всего? Задавай его, не стесняйся.