— Нет, — воскликнул Ниш. — Я ничего не знал об этом. Фин-Мак пристально посмотрела на него своими черными глазами, и это оказалось страшнее, чем все обвинения.

— Я свалял дурака, — только и смог прошептать Ниш. — Я законченный глупец и заслуживаю отправки на фронт.

— Тебе недолго осталось ждать. Твой отец сильно огорчен такой глупостью сына. Если только это глупость, а не предательство.

— Клянусь, я никогда не пошел бы на предательство!

— Этот вопрос я оставляю на рассмотрение твоему отцу. Он с первого взгляда может отличить ложь от правды.

Женщина вздохнула. — А у него были такие большие надежды на тебя.

— Тогда почему он отослал меня в это ужасное место?!

— Ради испытания. И не такое уж трудное для того, кто метит на высокий пост. Но ты провалился, и по самой недостойной из причин.

— Что мне делать? — шепотом спросил Ниш.

Ниш не был трусом. Но и сверхъестественной храбростью не обладал. Мысль об отправке на фронт казалась ему кошмарной.

— Тебе поможет одно. Разыщи Тиану и доставь ее сюда целой и невредимой.

— Но она могла погибнуть, — в отчаянии возразил Ниш.

— Тогда и тебе придется сделать то же самое.

— Как же ее искать? — задал он вопрос самому себе.

— Настоящий осведомитель не должен спрашивать. И ты не дождешься ответа, лежа на спине.

Ниш поднялся с земли, придерживая рукой свои причиндалы. Пересекая территорию завода, он оказался у мастерских ремесленников. Со своего рабочего места на него недовольно взглянула Иризис. Ниш постарался не задерживаться. Если она убила аптекаря, что было вполне очевидно, не стоит лишний раз встречаться.

Он поплелся в спальные помещения и очутился возле двери в комнату Тианы. Нишу не доводилось еще бывать внутри. Он приподнял защелку и вошел. Комната оказалась совсем крошечной, намного меньше, чем у Иризис. Похоже, что Тиану это не беспокоило. Внутри стояла узкая кровать, стул и стол с лампой. Перекладины на двух противоположных стенах служили для развешивания одежды, а небольшой сундучок в изголовье кровати оказался пустым. Все вещи Тианы пропали. Неудивительно, ведь ее увезли в детский питомник еще пару недель назад. Интересно, что стало с ее пожитками?

В рабочей комнате Ниш тоже ничего не обнаружил, а ее соседи по мастерской ничего не смогли сказать. Тогда он отправился в контору, где хранились все учетные книги. Самого счетовода не было на месте, но ее помощница, стройная девушка с яркими губками и озорными глазами, улыбнулась, завидев Ниша. Механик в ответ еле заметно кивнул. Он не хотел ни отталкивать приветливую девочку, ни обнадеживать ее.

— Привет, меня зовут Вики. Чем могу помочь? — Помощница поднялась и протянула ему руку.

Ниш пожал ее ладошку, слишком твердую для клерка, но постарался побыстрее высвободить свою руку. Вики подошла слишком близко, и Ниш почувствовал себя неловко.

— Я пришел по поручению дознавателя, — сухо произнес он.

Вики мгновенно отступила назад.

— Куда делись вещи ремесленника Тианы?

— Я не знаю, но это должно быть записано в книгах. — Вики принялась перелистывать страницы журнала, занимающего почти полстола. — Вот они. Старый Джоэн с шахты приходил за ними несколько дней назад. — Девушка нахмурилась. — Должно быть, в это время я обедала. Вот, здесь все переписано, и стоит его подпись. Посмотрите, наша счетовод подтвердила его подпись.

Ниш развернул журнал и проверил записи.

— Большое спасибо, — сказал он и повернулся к двери.

— Крил-Ниш? — негромко позвала Вики.

— Что?

— Ваша бедная спина еще беспокоит вас? Если потребуется нанести лекарство…

— Благодарю! Раны прекрасно заживают, но если потребуется лечение, я обращусь в госпиталь.

— Ах, — разочарованно вздохнула Вики.

Ниш почти не был знаком с Джоэном, но припомнил, что старый шахтер дважды навещал Тиану в Тикси. Она может и сейчас скрываться в его хижине и выжидать, пока прояснится обстановка. Ниш помчался в деревню. Денек выдался ветреным и морозным, но к тому времени, когда он добрался до окраины деревушки, по спине стекали струйки пота. Последняя часть тропинки обледенела, и Нишу пришлось замедлить свой бег. Подобравшись к дому, механик спрятался за стволом старого дерева и внимательно осмотрелся. Ему не удалось заглянуть в домик из-за забора, так что Ниш прошел в калитку и поднялся на крыльцо. Вокруг все было тихо.

Наконец он решился, отворил дверь и вошел внутрь. Обе комнаты были пусты, кровать заправлена, на столе ничего нет. На полке над очагом стояли две тарелки с ложками и две кружки. Записка на осколке сланца гласила: «Спасибо, Джо». Кто угодно мог сделать такую надпись.

Ниш вышел и обошел домик в поисках следов. Но снег с дорожки сдул ветер, обнажив наст, оставшийся с предыдущей оттепели. Если Тиана была здесь, куда она могла отправиться?

Ниш сделал круг пошире, приглядываясь к снежному покрытию между деревьями. Там он обнаружил следы, ведущие к дереву, потом обратно к хижине, а потом уходящие вверх по склону, по направлению к шахте или к заводу.