"Интересно, в моем мире тоже убивают людей? И я тоже уже убивал? Может, мне это даже нравится?.."

Он был уже почти рядом. Стражник, по всей видимости, не боялся одинокого безоружного путника и спокойно ждал. Смит остановился в нескольких шагах. Он заметил, что сжимает под плащом длинный ременный кнут. Из корчмы доносился громкий смех, обрывки разговора.

– Здравствуйте, - сказал Смит тихо. Должен же он был что-то сказать. Пожалуйста, разрешите мне зайти в корчму и поесть. Я иду из города, очень устал.

Кнут свистнул в воздухе и обернулся вокруг ног Смита. Стражник дернул и земля вздыбилась.

– На колени, хам, - услышал Смит.
– Я тебе напомню, как надо здороваться.

Снова свист, и словно огнем полоснуло по груди.

"Меня бьют!.." - мелькнула мысль... и вдруг бешенство, мир вокруг потемнел, отдалился, остался только черный силуэт, рука занесена для следующего удара, и где-то в уголке сознания - только бы те не услышали! Страшный рывок, прыжок, ступни, вбитые в твердую грудь, черное пятно на земле. Нож! Куда бить? Рука, запихивающая крик назад в горло. Кровь! Кровь, фонтан крови из распластанной шеи...

Мир вернулся на свое место, и Смит поднялся с безжизненного тела, которое только что было Стражником. Он посмотрел на судорожно зажатый в руке нож, покрывшийся вдруг ржавчиной, затем на почти отделенную от туловища голову в шлеме. Желудок подкатил к горлу и вывалился сквозь зубы. "Нет, все же это мне не нравится...
– подумал он, сгибаясь в три погибели и тяжело дыша. Из корчмы все также доносился смех, чьи-то возгласы. Ничего не слышали... Удивительно, но они ничего не слышали... Как будто и не случилось ничего..."

Из леса бежали Однорукий и его товарищи. Подросток, только что чистивший коня, волок за ноги мертвого Стражника куда-то в сторону, за корчму.

Смит подошел к двери, открыл ее и переступил порог. Сени, за ними снова дверь. Большая изба, столы, напротив стойка, какие-то бочки.

– Это он! Он все скажет... он подтвердит, что я правду говорю! Ты, скажи им, что я не виноват!

Он посмотрел в ту сторону, откуда доносился голос. Джонс... Привязан к столбу, поддерживающему потолок, на обнаженной груди красные полосы.

– Ну скажи им! Спросите его, он тоже сошел с гор! Так, как и я! Так, как и я!

Никто из сидевших за столом мужчин не сдвинулся с места. Поднесенные к губам глиняные кружки замерли на полпути, пять пар глаз вглядывались в него с безграничным изумлением.

Смит тоже удивился. Стражники были лысыми. Голые гладкие черепа, блестящие в падающем из окон свете, были почти смешны. Жуткие рожи исчезли вместе со шлемами, уставившимися теперь пустыми глазницами в потолок. Это были пятеро обыкновенных, одетых в черное мужчин, потягивающих винцо в придорожной корчме. Смит взглянул на Джонса. Нет, они не были обыкновенными людьми.

– Ну скажи им!

Кружка, грохнувшись об стол, не выдержала и разлетелась на черепки, разливая свое содержимое. Перевернутая лавка глухо стукнулась о пол. Свист кнута. И снова земля дыбом. Острая боль в затылке. И темнота.

Он пришел в себя, когда на него вылили ведро холодной воды.

Все уже было кончено. Двое Стражников, сидевших у окна, так и не успели встать. Из их спин торчали короткие древки стрел. Трое других лежали на полу. Рассматривать их желания не было.

– Я думал, что с тобой уже все ясно, - сказал Первый, когда они вышли из корчмы, чтобы присоединиться к остальным.
– Ты лежал возле двери весь в крови...

– Это не моя кровь, - ответил Смит.

Во дворе Джонс хлопал по плечу Лучника.

– Я не знаю, как вас благодарить, - говорил он.
– Это было страшно. Они меня, наверное, убили бы. Хотели, чтобы я признался, что я преступник, что выступаю против чего-то... уже не помню чего...

Лучник стряхнул его руку.

– Против Слова, - сказал он.
– Это мы те преступники.

Он увидел Смита и широко улыбнулся.

– Умойся, - сказал он.
– Женщин нам перепугаешь. Ты похож на вампира.

– О-о-о!
– воскликнул Джонс.
– Это ты! И правда, когда ты появился, на тебя страшно было смотреть, будто зарезал кого-нибудь! Я аж онемел от удивления.

– Правда?
– спросил Смит.

Лучник снова улыбнулся и направился к лошадям. Смит только теперь заметил, что стрелы в притороченном к спине Лучника колчане длинные и толстые, такие же, как та, которую он видел на дороге, в горле у Стражника, днем раньше.

– А потом этот сукин сын поймал тебя кнутом за ноги и дернул.
– Джонс вцепился в руку Смита, как будто боясь, что тот от него убежит.
– Ты так трахнулся головой об лавку, что у меня искры из глаз посыпались. А потом они стали стрелять из окон и ворвались в избу... Ловко, правда?
– Он вдруг понизил голос: - Слушай, а кто они, эти люди? Почему они убили этих черных?