Завхоз насупился и замолчал, покусывая губу. Очевидно, и расставаться со спутником было страшновато, и выкладывать ему суть поручения не хотелось. Вот он и колебался, выбирая из двух зол меньшее.

— Ну, отнести одну вещь, и передать ее… Вернее, в тайник положить, а оттуда ее заберут, — наконец выдавил он. Опасение потерять попутчика пересилило.

— Показывай, что за вещь, — приказным тоном скомандовал Роман. Дело начинало нехорошо попахивать…

Юрка скинул рюкзак и вытащил нечто, завернутое в желтый полиэтиленовый пакет:

— Вот…

В пакете оказался средних размеров термос. Вернее, цилиндр, похожий на термос. Роман взял его в руки — увесистый…

— Что в нем?

— Не знаю, — пожал плечами Завхоз. — Ты только не открывай. Полина предупредила, что нельзя открывать.

— Полина? Что за Полина?!

Несомненно, женская половина обитателей станции одной Аськой не ограничивалась…

— Это тетка со станции, она у них вроде доктор, что ли, или биолог, — признался Завхоз.

— Тоже иностранка?

— Ага, она то ли из Франции, то ли из Швейцарии. По-русски говорит, но похуже Аськи.

— И она дала тебе эту штуковину… Хоть не задарма взялся курьером-то работать?

— Ну, разумеется! — уверенно ответил Юрка и отобрал контейнер обратно.

Но Роман был настроен скептически:

— А потом, небось, обманет…

— Да не, она не обманет! В прошлый раз не обманула.

— В прошлый?! Так ты не в первый раз от нее посылки носишь?!

— Не в первый… — растерянно повторил Завхоз.

— И сколько раз уже носил?

— Ром, я не понимаю — тебе-то что до этого?! — Юрка, на что уж был покладистый, и то не вытерпел и начал заводиться.

— Ничего, — устало вздохнул Роман. Брякнул рюкзак на землю, присел на кочку, подпер щеку ладонью и уставился на Завхоза снизу вверх.

— Ты это… Ты чего так смотришь? — насторожился Завхоз.

Роман снова вздохнул.

— Юрка… Ты сам-то хоть понимаешь, в какую кучу дерьма ты влез? Или до сих пор не дошло?

Завхоз стоял, набычившись, и на его лице явно отражалась работа мысли — он с немалым усилием переваривал услышанное. А Роман грустно глядел на него снизу:

— Вот как ты сам думаешь, что может быть в закрытом контейнере, предназначенном для поддержания внутри него стабильной температуры, если дала тебе этот контейнер «тетя-биолог» с научной станции, и особенно если запретила этот контейнер открывать?! Юрка, ну ты хоть когда-нибудь по телеку кино смотрел? Ужастики про то, как из секретной лаборатории упустили вирус, и разразилась офигенная эпидемия?

— Ты думаешь, там зараза какая-то? — спросил Завхоз внезапно охрипшим голосом.

Надо же, дошло наконец-то.

— А тебе ничего в голову не стукнуло, когда ты в первый раз у этой биологички контейнер брал? — так же тихо, но со все более усиливающимся нажимом сказал Роман. — Кстати, ты так и не ответил, сколько раз работал для нее курьером.

— Ну, два… То есть вот этот раз — второй, — Завхоз прекратил ломаться. Видимо, осознал, куда дело зашло.

— А первый когда был?

— Пару недель назад.

Роман мысленно прикинул события двухнедельной давности. Конечно, он в последнее время почти постоянно пропадал на тренировочном полигоне, и Шепелев не грузил его не относящейся к делу информацией, но все-таки кое-какие сведения, особенно если они касались Зоны, ему сообщал. Нет, вроде бы в то время не всплывало ничего, относящегося к биологическим разработкам… Интересно, с чего эта дамочка вдруг решила использовать случайного сталкера в качестве курьера? Напрашивалась одна версия: ученых не выпускают за ворота станции без охраны, а связной Полины почему-то не появился в назначенное время; оговоренные сроки передачи биологического материала уже горели, и она рискнула. Из сталкеров, приходящих на станцию сбывать артефакты, решила выбрать самого подходящего — у которого на лбу крупными светящимися буквами написано «лох». И им оказался Завхоз. Да так оно и есть. Скажи ему — ведь обидится, и может, даже кинется морду бить, но куда ж от правды-то деваться? Ни в первый раз, ни во второй ничего ему в башку не торкнуло. Небось еще тетенька улыбнулась ласково-приветливо, и пообещала сверх вознаграждения еще и дать ему… Вот Юрик и растаял… А может, за прошлый раз уже «расплатилась», потому он такой уверенный в доброте ученой тети…

— А Ёж-то куда смотрел?!

— Да его в тот раз со мной не было, я один ходил, — набычился Завхоз.

Роман решительно встал:

— Так, ладно. Давай мне Полинину «посылочку», и пошли обратно.

— Зачем?!

— Там увидишь, — Роман быстро перехватил у Юрки контейнер.

— Ты ей обратно его отдать хочешь, что ли?!

— Поздно пить «боржоми»! Нет, отдавать его я не собираюсь… Но одна идейка у меня есть…

Бен стоял перед «призывной комиссией», и чувствовал, как по голой спине тянет холодным сквознячком.

— Вадим, зря вы испытываете такое предубеждение против нас, — продолжал военный. — Не знаю, чем оно вызвано? И как мне убедить вас в наших добрых намерениях?

«Не слушать. Не верить. Не слушать. Не верить.» — твердил Бен про себя как дятел, постепенно прибавляя громкость звучащих в голове фраз. Как там в фантастических романах персонажи защищались от чтения мыслей? Кажется, мысленно прокручивали музыку. Как назло, все мелодии словно выдуло из головы ветром…

Какие у Хозяев могут быть «добрые намерения», черт побери?!