За ящиком обнаружился черный провал с торчащими, грубо отколотыми краями кирпичей — в стене кто-то когда-то пробил лаз. Небольшой, сантиметров семьдесят-восемьдесят в ширину и высоту, как раз чтоб пролезть на четвереньках, предварительно сняв рюкзак.

— Ого, значит, теперь лезем в крысиную нору? — Ёж, нагнувшись, заглянул в темноту, но ничего толком не разглядел в невнятном, зеленоватом изображении в окулярах ПНВ.

— Это проход в соседний коридор, — пояснил Кащей. — Нужная нам лаборатория направо, в самом конце. А нормальный вход завалило после взрыва… Когда проходили через площадку, помнишь, там коридор на два разветвлялся? И возле другого проема — завал? Он метров на десять тянется… Решили, что проще стенку проковырять, чем его разбирать.

Кащей придвинул рюкзак поближе, опустился на четвереньки и шустро нырнул в лаз первым. Втащил за собой рюкзак.

— Такое ощущение, что мы лезем в дырку в заднице, — хмыкнул Еж и пополз вторым. — Завхоз, рюкзак пододвинь, да?!

В лаборатории ничего необычного не обнаружилось. Все то же самое, что Генка уже видел в подземельях под «Колосом» — покореженные штативы, раскуроченные приборы, разбитые компьютеры и колбы, трупики подопытных животных в клетках; а Завхоз таращился вокруг, что называется, «во все окуляры». Он оказался в таком месте впервые, и ему все было в диковинку. Кое-где попадались и человеческие останки; их Юрка боязливо обходил. В коридоре из-под ног взметнулись клочья пепла, местами сохранившие форму бумажных листов — судя по всему, здесь когда-то сожгли кучу бумаг. Наверняка документы уничтожали. Вынесли и подожгли перед тем, как вылезти через дыру наружу. Плохо… Генка, обшарив столы и шкафы, был очень разочарован. Ничегошеньки не оставили для его любопытной натуры… Что смогли — унесли, что не смогли — то сожгли. Впору было локти кусать от досады.

Панорамы лаборатории и крупные планы объектов он заснял быстро; благо, командовать помощниками-осветителями Ёж уже наловчился. Он машинально ловил в видоискатель наиболее выигрышные ракурсы приборов и останков животных, а сам думал только о том, что посещение этого места, похоже, ни на шаг не приблизит его к разгадке тайны двери с испорченным кодовым замком.

Пленники дожидались на том же месте, где их и оставили — за время отсутствия Генки и компании с ними ничего не случилось.

— Краюха! Радуйся, близится твоя свобода! — Генка на ходу залихватски поигрывал ножом.

Ветряков, глядя на это, только презрительно дернул уголком рта и тихо выругался сквозь зубы. Ёж перерезал узел и распутал шнур, стягивавший ноги Краюхи. Свой рюкзак он брякнул на пол:

— Завхоз, останься пока тут, с вещами. Да и какой смысл тебе таскаться туда-сюда? Мы только проводим Андрюху до выхода и вернемся. Опять же, я вещички его поднесу, развязывать пока не будем, ты уж извиняй, приятель…

С этими словами Генка подхватил рюкзак Краюхи, тот с кряхтением и постаныванием поднялся на затекшие ноги. Не удержал равновесие, качнулся, съездил раненой кистью по стене — и громко выругался.

— Ну пошли, что ли, — немного потоптавшись на месте и размяв ноги, он двинулся вперед.

Кащей и Генка переглянулись, шагая следом за ним — Андрей явно направлялся к лестнице, верхняя площадка которой была наглухо завалена кусками железобетона из обрушившегося перекрытия.

Когда отошли на приличное расстояние от дожидавшегося своей очереди на освобождение Ветрякова, Краюха начал замедлять ход, потом остановился и обернулся.

— В чем дело? — нелюбезно поинтересовался Кащей.

— Поговорить надо, — ответил Краюха, обращаясь к Генке. — Вообще-то лучше бы наедине, без лишних ушей, но ведь твой товарищ все равно не захочет уйти? Хотя это для его же блага. Меньше знаешь — крепче спишь, верно?

— Ничего, ты за мой сон не беспокойся, — проскрипел Паша.

— Ладно, — Краюха шумно выдохнул, словно перед глотком спирта. — Честно говоря, я не собирался раскрываться, но в сложившейся ситуации это единственный выход… Я — сотрудник СБ Украины, майор Андрей Каравайный…

— Очень приятно, — перебил его Генка. — А я — Дарт Сириус, император галактики.

И улыбнулся до ушей.

— Не верите, — вздохнул Краюха. — А доказать мне нечем… Удостоверения с собой не ношу. В Зоне работаю под прикрытием, типа простой сталкер-одиночка… Ну ладно, вы хотя бы дослушайте все до конца, а там уж поступайте, как знаете. Мы гоняемся за Ветряковым по всей Зоне уже месяца два. Сегодня я наткнулся на него чисто случайно…

«Опять случайность», — щелкнуло в голове у Генки. — «У меня случайность, у него — тоже… Но его случайность почему-то очень тесно связана с моей…»

— …Я шел по совершенно другому делу и заметил его неподалеку, когда Ветряков направлялся на Агропром. Пошел следом. Влез в его тайник, чтоб зарядить в вещи маячки и микрофон… Но оказывается, он почуял неладное, и тоже стал меня подкарауливать. Только я из его норы выполз — и тут же попал, как кур в ощип…

Теперь Генка слушал, не перебивая. Как все-таки меняет впечатление о человеке его манера разговаривать… Южный акцент Краюхи никуда не делся, но исчезла интонация простецкого разбитного парня. Теперь он говорил сухо и четко, и уже не тянул на недалекого жуликоватого раздолбая.