— Не понял?

— Сделаны в ЗвеРре или раньше?

— Вместе с замком.

— Жаль.

— А в чём дело?

— Хочу картинки, — отчеканил Марк. — Из истории ЗвеРры. Для расширения кругозора. Хоть настенную живопись, хоть наскальную. Должны же у вас быть изображения важных событий?!

— Я подумаю, где такое может быть, — пообещал глава зубров, вставая. — Пора идти. На, пусть твой спутник из звеРрюг наденет, — он подал Марку сложенный плащ.

— Зачем это? — тут же насторожился росомаха.

— Чтобы не убили.

— Не хочу, — надулся росомаха. — Он новый и чужой.

Зубр посмотрел на Марка. Вздохнул устало.

— Его наши растерзают… Да что тебе объяснять — ты же сам видел, как обошлись с росомахой, что напал на вас тогда в коридоре. А я не буду тратить время ещё и на это. Его и так почти не осталось.

Марк почесал затылок — и нашёл компромисс.

— Графч, ты наденешь мой плащ, — велел он росомахе. — А я этот. Он с подкладкой, тёплый, просто замечательный…

— Твой — надену, — согласился Графч.

— Ну и замётано. Только и у меня небольшая просьба: нельзя нам, перед тем как появиться на публике, недолго посмотреть на собравшихся?

Зубр подумал и сказал:

— Хорошо.

Ночь первая

Длинными переходами их отвели к месту встречи.

Полюбоваться витражами в полную силу Птеке не удалось: темень на улице в ночь новолуния стояла кромешная и витражи остались тусклыми, слабо отражающими свет факелов в зале.

Марку глазеть по сторонам было недосуг: пока их никто не заметил, он рассматривал собравшихся в зале звеРрей, сливки города. Каждый держался своих, перемещались по двое-трое, в одиночку никто не прогуливался.

И в человеческом облике принадлежность к клану угадывалась легко.

Высоченные, сутулые, нескладные лоси.

Изящные темноволосые соболя, маленькие хищники. Не такие манерные, как охваченные безумием ласки, но похожи, похожи…

Волки.

Волки Марка интересовали в первую очередь. Худощавые, подтянутые люди стояли кучкой, точнее стаей и что-то обсуждали. Не исключено — план загонной охоты. "Тёмные эльфы…" — буркнул про себя Марк, глядя на запавшие глаза, чёткие скулы, великолепно очерченные челюсти. Жёсткие волосы у всех — гривой до плеч.

Лисы на фоне волков выглядели куда более роскошно. И мягко. Улыбчивые, светлолицые, с лукавыми глазами. Что чернобурые, что рыжие — одинаково изящные. Хотя, заметил (почему-то с гордостью) Марк, сравниться красотой с Дисой, Нисой и Илсой среди присутствующих лисиц никто не мог. Да и среди не лисиц — тоже. Марку было приятно.

Он не удержался, и разместил собравшихся по ранжиру, по степени влияния на ЗвеРру. Первыми поставил волков. За ними — зубров. Потом лис. Потом соболей. Потом лосей.

Задумался, почему так получилось.

И определил для себя так: и волки, и зубры многочисленнее остальных. Но волки оцепили своими башнями город, а зубры держатся на отшибе. Лисы ни волкам, ни зубрам не соперники, но их влияние тонкое, продуманное. Соболя уступают лисицам и в численности, и в умении выстраивать интриги. А лоси настолько малочисленны, что фактически с ними никто не считается.

Виновники торжества запаздывали.

Глава зубров подвёл к Марку человека с недобрым взглядом. Даже если бы не было у него настороженных волчьих ушей, было бы и так понятно, что это главарь волков.

Жёлтые глаза внимательно осмотрели Марка.

— Мне сказали, что тебе нужно побывать в Волчьих Башнях, — холодно произнёс главарь волков. — Зачем?

— Если расскажете об Артефакте, обойдусь без визита, — обозлился Марк.

— А что тебе рассказать? — волк смотрел, не моргая. Это напрягало.

— Ну-у, что-то типа: "Это был магический жезл из бедренной кости престарелой девственницы-вегетарианки", — и я пойму, что был в двух шагах от искомой драгоценности, но прошёл мимо в силу невежества, — съехидничал Марк.

Волк с зубром недоуменно переглянулись.

Марк, закусив губу, решил не пояснять, что такое "девственница-вегетарианка". И вообще не говорить больше ни слова.

Наступила длительная пауза.

Глава зубров мрачнел на глазах. Марк задумчиво рассматривал амулет на широкой груди главаря волков. Оправленный в серебро клык.

— Хорошо, — сдался волк. — После собрания пойдёшь с нами. Я покажу тебе Волчьи Башни. Но помни: от меня ни на шаг. Иначе за твою жизнь я не поручусь. И ещё. У волков много своих тайн. Не пытайся о них узнать, не пытайся их раскрыть. К пропаже Артефакта они отношения не имеют.