– Почему вы так долго?

– Мда? По-моему мы очень быстро. Долететь с Ора, по дороге забрать необходимое оборудование и энергию, еще сделать пару дел… Пришлось зайти на Тийому, прихватить с собой врача.

– Для Креила? – удивленно спросил Строггорн, не понимая, как врач с Тийомы может ему помочь.

– А где Линган с Диггирреном? Нам бы они тоже не помешали, – спросил Велиор, не ответив.

– Мы уже здесь, – откликнулся Линган, возникая из воздуха. – Все готово? – обратился он к Велиору.

– Вроде бы. Значит так, – Велиор подошел к платформе и начал отключать аппаратуру от Креила.

– Он же умрет? – воскликнул Строггорн.

– Ненадолго. Помогите мне лучше, настраивайте Окно. Сейчас уходим.

Велиор наклонился и подхватил невесомое тело Креила на руки. В помещении резко похолодало – Гиперпространственное Окно быстро открывалось.

– За мной! – скомандовал Велиор и шагнул в Космос.

Через доли секунды они вывались из Гиперпространственного Окна на Мальгруме. Их встречал врач с Тийомы – существо, отдаленно напоминавшее человека. В центре зала вместо привычного операционного стола находилось что-то похожее на огромный, сотканный из тысяч энергонитей, цветок. Велиор подошел и поместил тело Креила в его центр. Энергонити протянулись и оплели Креила слепящим коконом. Одновременно в зале возникло семь кресел.

– Садитесь, – сказал тийомец. – Сейчас начнем.

– А где Странница? – удивленно спросил Линган. Он никак не мог почувствовать ее телепатему – бесконечную мерцающую нервную сеть.

– Она в другом помещении, в слиянии с Мальгрумом. Все нормально, не волнуйтесь. Лао, я бы попросил вас, как только начнем, побыть рядом с Креилом.

– Побыть? – переспросил Лао.

– Я имею в виду – рядом с его сущностью. Вы ее сейчас увидите.

– Хорошо, – Лао привычно скомандовал подключение, только на этот раз роль Машины выполнял Мальгрум, и, отделившись от своего тела, посмотрел на него уже сверху.

– Я хотел предупредить, – продолжал тийомец. – Как только начнем, Мальгрум объединит наши сознания и создаст что-то вроде одного существа. У нас очень мало времени.

– А… – Строггорн хотел спросить, как они выйдут из этого состояния.

– Не волнуйтесь, это не так страшно, как было на Земле, – тийомец улыбнулся. – Мальгрум нас отпустит, как только все закончится. Да это и безопаснее, здесь будет нарушено течение времени.

Кресла, в которых сидели Советники, пришли во вращательное движение, одновременно зарастая щупальцами – нитями, и все слилось в бесконечный ослепительный свет. Только Лао наблюдал все это со стороны, зависнув на небольшой высоте над полом.

«Цветок», в который было помещено тело Креила, раскрылся, и тут же рядом с ним возник призрак – мужчина в черном в сияющем вихре. Лао тут же переместился и взял его за руку, уводя из центра зала.

– Что происходит? – спросил Креил. – Я уже умер?

– Всегда торопишься! – Лао силой заставил его опуститься на поверхность условного пола.

– Отпусти меня, Лао! – попросил Креил. – Ты же знаешь, меня уже нет!

– Помолчи, ладно? – сказал Лао. Креил лег на пол, устремив глаза в исчезающий во мраке потолок. – Плохо? – Лао наклонился над ним.

– Никак. Ничего нет. Все умерло, – устало ответил Креил.

– Потерпи, это недолго, – сказал Лао и, подумав, добавил: – Я так думаю, что недолго.

Реальное тело Креила начало таять, одновременно расползаясь, расплываясь внутри энергетического цветка. Креил сел, пытаясь разглядеть, что происходит.

– Не нужно туда смотреть, – попросил Лао.

– Отпусти меня, – снова сказал Креил, посмотрев на Лао черными пронзительными глазами. – Мне очень плохо.

– Умереть лучше?

– Однозначно лучше, чем умирать и воскресать много раз.

– Ложись, не смотри туда, – повторил Лао, и Креил послушно лег на пол.

От его тела осталась теперь одна огромная клетка, увеличенная в миллиарды раз, она теперь медленно вращалась в середине энергоцветка. Внутри нее все время перемещались какие-то расплывчатые тени. Лао подумал, что на первом этапе, развернув время вспять, тело Креила вернули в состояние оплодотворенной яйцеклетки, а теперь шла генетическая коррекция. Он опустился рядом с Креилом и взял его за руку, стараясь принять на себя часть смертельной тоски, которую тот испытывал.

Внезапно, яйцеклетка стала опадать, резко уменьшилась в размерах, а вокруг нее возник прозрачный шар. Еще через минуту она начала делиться. Лао изумленно наблюдал, как на его глазах, ускоренное в миллиарды раз, происходило развитие нового организма. Зародыш, с намеком на жаберные щели, превратился сначала в крошечного, но уже отчетливо различимого, земного ребенка. А еще через мгновение под куполом лежал пятилетний мальчик. Процесс роста продолжался и еще через несколько минут ребенок превратился во взрослого мужчину. Креил сел и вгляделся в самого себя, лежащего под раскрытым куполом.