Три охранных круга горели ровным светом, пламя в горшках, во всяком случае, в двух из них, стоящих по бокам, не погасло, от жаровен поднимался слабый дым.

Асад выдохнул и, сосредоточившись, посмотрел вперёд.

В медленно клубящихся облаках тусклого багрового цвета на огромном чёрном троне сидело чудовище. По тому насколько торс существа возвышался над сидением трона, можно было предположить, что полный рост монстра составляет два с половиной – три метра.

Огромные кривые, спирально закрученные рога возвышались над лысым грушевидным черепом. Маленькие налитые кровью глаза горели безудержной злобой, из полуоткрытой, с обломанными клыками пасти текла белёсая слюна, козлиные уши и длинный горбатый нос дополняли и без того уродливую голову.

На толстой короткой шее висела грязная верёвка с нанизанными на неё человеческими черепами. Широкие плечи и грудь, покрытые редкой рыжей щетиной поражали воображение своей мощью. Правая рука чудовища, покоящаяся на обвислом животе, держала дубину с железными шипами, упирающимися в пол. В левой руке, лежащей на подлокотнике трона, был огромный кубок ядовито-жёлтого цвета, изготовленный в форме человеческого черепа. Толстые волосатые ноги оканчивались огромными копытами.

Вокруг чудовища располагалась свита. Бледные измождённые вампиры с горящим взглядом и кровавыми клыками тянули вперёд свои тощие скрюченные руки. Полугиены–полуволки ползли на брюхе к границе круга. Человекоподобные монстры с выпученными глазами жадно втягивали воздух уродливыми ноздрями, пытаясь учуять запах мага. Проносившиеся между колоннами, огромные летучие мыши с человеческими головами хлопали крыльями. Полулюди-полузмеи шипели и извивались на каменном полу в поисках входа в круг. Вся эта отвратительная толпа шевелилась, подобно куче копошащихся червей, издавая при этом омерзительные звуки.

Без движения оставался только хозяин и Реми, расположившийся по правую руку от него на широком подлокотнике трона.

Проницательные глазки Реми с усмешкой и долей злорадства смотрели на мага.

Асаду было страшно, пот струился по лбу и вискам, но собрав свою волю и, стараясь не обращать внимания на мерзопакостную свиту, он начал:

– О могущественный! Да будет благосклонен ко всем вашим помыслам – маг запнулся – Сатана! Будет ли мне дозволено задать вопрос?

– Ну, задавай – прорычало чудовище.

– Я хотел бы обсудить с вами – Асад снова запнулся – возможность некоторой сделки.

– Какой? – буркнул монстр.

– Мне нужно золото.

– Сколько?

– Ну – маг растерялся – сундук.

– Какой сундук – казалось, что чудовище издевается.

Молодой человек стоял в нерешительности, обдумывая ответ.

– Вот такой – он развёл руки чуть шире плеч.

– А что взамен?

Асад немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Я согласен отдать часть моей загробной жизни – произнёс маг тихим голосом.

– Ну ладно, не буду тебя дольше испытывать – прорычало чудовище и изрыгнуло из пасти клуб фиолетового дыма.

Когда дым рассеялся, Асад с ужасом обнаружил на троне совсем другое существо.

На троне в непринуждённой позе, закинув нога на ногу, сидел мужчина средних лет. Зачёсанные назад прямые чёрные волосы спускались ниже плеч, обрамляя серое удлинённое лицо с правильными чертами. Тонкие чёрные брови, выразительные чуть насмешливые глаза, прямой нос, сжатые губы, волевой подбородок.

На хозяине был чёрный бархатный камзол с серебряными пуговицами и белоснежным воротником, чёрные бархатные штаны, по бокам украшенные узорами из серебра, были заправлены в невысокие сапоги из мягкой чёрной кожи. Белоснежные манжеты прикрывали удлинённые кисти рук с тонкими пальцами, на которых блестели несколько перстней с камнями чёрного, фиолетового и бордового цвета. За спиной этого изысканного мужчины, внимательно следившего за молодым человеком, как две горы возвышались чёрные сложенные крылья.

Реми, продолжавший занимать правый подлокотник, с обожанием взглянул на своего властелина и в ответ получил мимолётную улыбку.

Маг с трепетом преклонил колено.

– Ну что же, Асад – произнёс повелитель хорошо поставленным негромким голосом – мне понравилась твоя твёрдая воля, бесстрашие, компетентность, собранность, вежливость и отсутствие алчности. Потому что – пояснил он – часть посмертия за сундук золота – это высокая цена.

Маг, стоящий на одном колене был потрясён теми превращениями, которые произошли с поражающей воображение скоростью, и тем, что этот человек, вернее не человек – поправил себя Асад – знает его имя и не решался поднять головы.

– Давай без церемоний! – услышал маг голос повелителя – Поднимись с колен, и продолжим.

Асад встал, с трепетом посмотрев перед собой, и с удивлением обнаружил, что свита не проявляет агрессивности и даже немного заскучала. Набравшись храбрости, маг прошептал слабым прерывающимся голосом:

– Как мне величать вас, о повелитель?

– Называй меня Халит – был благосклонный ответ.

– Его могущество Халит один из самых уважаемых ангелов мрака – встрял Реми и получил лёгкую затрещину.