Хуан неторопливо обернулся к нему. Влад не видел выражения его лица, но бесстрашный матрос тотчас осекся, а с его губ сползла улыбка.

— Всем остальным вернуться к прежним занятиям, — никак не прокомментировав дерзкое заявление, холодно сказал Хозяин.

Когда Хозяин покинул палубу, Влад без сил рухнул на колени. Его тошнило, голова кружилась, а по горлу словно прошлись наждачкой.

На плечо юноши легла чья-то ладонь. Он с трудом обернулся и увидел присевшего рядом Костю. Глаза друга были полны тревоги, меж бровей пролегла морщинка.

— Что с тобой? — озабоченно осведомился он.

Влад уже почти пришел в чувство и вновь ощущал себя самим собою… Ну, может быть, не в полной мере… но достаточно, чтобы осознать — в насмешливом замечании Хозяина была доля правды. Он, Влад, действительно понемногу сходит с ума!

— Я не знаю, надо ли рассказывать… — сиплым, непослушным голосом, произнес Влад, наконец, и отвернулся, уставившись на деревянные доски палубы. Юноше казалось, что, заглянув в лицо Кости, он не выдержит… в нем лопнет незримая пружина, которая пока еще позволяет кое-как держать себя в руках.

Шершавые, покрытые заусеницами, с «траурной» каемкой под ногтями, пальцы Кости коснулись обнаженного локтя Влада.

— Я себе такого навоображал, что хуже не будет от твоего признания.

Влад поднял на приятеля уставший, погасший взгляд.

— Не уверен… а, впрочем… все началось еще в замке. Сколько с тех пор прошло? Уже и не помню. Сбился со счета. В общем… я несколько раз общался с Николя.

Завершив фразу с некоторым вызовом, парень с опаской посмотрел на собеседника. Тот выглядел откровенно испуганным.

— Николя? — деланно-живым, бодрым тоном уточнил он. — Я правильно расслышал?

Влад с горечью усмехнулся:

— Понимаю, о чем ты думаешь. Я и сам сомневаюсь порою, что у меня, как говорится, «все дома».

Костя, покраснев, спешно возразил:

— Нет, просто… ну… это все как-то странно… но я почти привык к неожиданностям… — помолчав, он спросил с робким любопытством, словно сомневаясь, корректно ли задавать подобный вопрос: — И какой Николя сейчас?

Влад вздохнул и возвел глаза к бездонно-синему безоблачному небу.

— Иногда — никакой, — тихо признался он. — Это… сложно объяснить.

Верхнюю палубу постепенно заполняли матросы. Косо поглядывая на шепчущихся друзей, они старались очутиться в максимальной близости от них и жадно ловили каждое слово.

— Стервятники, — неприязненно обронил Влад. — Только и ждут, чтоб я ошибся…

— О чем ты? — удивился Костя. — В каком смысле — ошибся?

Влад непонимающе воззрился на него:

— Ошибся? Я так сказал?

Вот теперь Костя испугался по-настоящему:

— Э… ну… вообще-то да…

Влад со стоном обхватил голову руками и уткнулся лбом в колени.

— Я не понимаю, где кончается мое «я» и начинается другой человек… — глухо выговорил он. После непродолжительного молчания выпрямился и, впившись в лицо Кости лихорадочным взглядом, требовательно сказал: — Поклянись, что проследишь за мной!

— В каком смысле? — насторожился Костя.

Влад ответил не сразу. Как давно он видел (по-настоящему видел!) своего лучшего друга?!

Очень худой, почти изможденный, с впавшими от постоянного недоедания щеками и резко обозначившимися скулами, он едва ли походил на беззаботного, веселого юношу из той, «прошлой», жизни. Жизни до Хуана… ведь даже в замке гостеприимного и щедрого мага Костя перестал быть собою — таким, каким он был раньше.

В горле Влада запершило. Черт! Он ведь хотел узнать, можно ли хоть издали взглянуть на родной мир. А теперь даже призрачная надежда потухла…

— Так что значит “проследить” за тобой? — поторопил приятеля Костя.

Влад, очнувшись от собственных мыслей, некоторое время пытался сосредоточиться.

— Я не вполне себя контролирую… — медленно произнес он. Посмотрел Косте в глаза и с расстановкой завершил: — Если что — останови меня.

— Остановить? — непонимающе уточнил Костя.

— Да. Любой ценой.

Солнце достигло своего зенита и припекало без тени милосердия. По лбу Кости струился пот, челка слиплась; сами же волосы, порядком отросшие, топорщились во все стороны. Образ бродяги довершала темневшая над верхней губой и на подбородке неровная щетина.

— Я постараюсь помешать. Но обещать ничего не могу.

Влад хотел было что-то добавить, однако в этот миг над ним раздался чей-то голос:

— Эй, парни!

Влад вскинул голову и, обнаружив Олеся в компании щуплого паренька, минут 30 назад осмелившегося бросить вызов Хозяину, вслух застонал.