— Предлагаешь сразиться и проверить? — насмешливо уточнил Влад.

Олесь хохотнул:

— Ты настаиваешь? Я ж тебя на два счету уложу!

— Ну-ну, — небрежно обронил собеседник. — Если ты так уверен в себе — давай! Я жду.

По идее, Костя должен был волноваться за друга (в конце концов, перевес был явно на стороне рыжеволосого здоровяка!), однако почему-то остался совершенно спокоен. Владу ничего не грозило — он не сомневался в этом.

Олесь кивнул, подобрался и пошел на противника. Последний стоял без единого движения, бесстрастный и как будто скучающий. Прочие матросы жадно и нетерпеливо наблюдали за ними.

Олесь был уже совсем близко, когда Влад мягко скользнул в сторону, и удар пришелся по стоявшему позади него парню. Тот взвыл и потер ушибленную грудь:

— Ты сдурел?! Я-то при чем?!

— Прости… — прохрипел раскрасневшийся и раздраженный Олесь. — Это случайность.

— Чудесное оправдание! — зло буркнула жертва нападения, и столпившиеся вокруг драчунов матросы спешно отступили на пару шагов.

Олесь набычился и снова двинулся на Влада. Парень вновь разминулся с ним, опять не совершив никаких видимых усилий. Правда, на сей раз обошлось без ущерба для зрителей.

Несколько последующих минут превратились в своего рода завораживающий “танец” или даже корриду, в которой Олесь играть роль дикого быка, а Влад — ловкого, грациозного тореадора…

— Ты что, заговоренный?! — прошипел, наконец, Олесь. Остановившись, он тяжело, прерывисто дышал и держался за бок. По его багровому от напряжения лицу градом катился пот, а на виске тревожно трепетала жилка.

— В каком-то смысле — да, — легко подтвердил Влад, и Костя поразился его сходству с Хуаном и Хозяином. Сходству не внешнему, а, скорее, эмоциональному… по коже наблюдателя пробежал холодок, он нервно сглотнул. Кто знает, может, Влада нужно считать мертвым? Это — не Влад!

Олесь вытер пот со лба и недовольно уставился на неприятеля.

— Ладно. Пока я оставлю тебя в покое. Но будь осторожен. Я не буду придерживаться честных правил боя, раз ты ими пренебрег. Ходи с оглядкой. Понял?

— Конечно, понял, — пожал плечами ничуть не испугавшийся этой угрозы Влад и любезно добавил: — Спасибо, что предупредил.

Олесь зло сплюнул на пол и, стараясь придать себе безразличный вид, нарочито вальяжной походкой направился к выходу из каюты.

Влад задумчиво огляделся:

— Итак, у кого еще есть вопросы?

Все молча взирали на него. Кто-то — с опаской, кто-то, как Костя, — настороженно, ну а некоторые — почти восхищенно.

— Я хочу лишь одного — вернуться домой, — спокойно продолжил, насладившись всеобщей покорностью, парень. — И вы вольны делать, что захотите. Не понимаю, чего Олесь вообще на меня взъелся. А сейчас пошли завтракать. Я голоден, как волк.

Взволнованно перешептываясь, юноши проворной гурьбой заспешили к дверям. Костя задержался, поджидая Влада.

— Ну, как? — самодовольно спросил тот. — Впечатляет?

— Вполне, — натянуто согласился Костя, не зная, как объяснить, что прежний, грубоватый, нервный, взрывной парень был ему ближе и родней этого нарцисса с мертвыми глазами.

Сколько стоит свобода? Дорого. Но, пожалуй, Влад заплатит даже слишком высокую цену.

Этим утром Влад завтракал не вместе со всеми, а вдвоем с Костей, уединившись в новой каюте “премиум-класса”. На низеньком столике были расставлены гораздо более аппетитные, чем прежде, блюда: жирная наваристая уха, несколько внушительных ломтей тушеной с зеленью морской рыбы, горячие пресные лепешки и вполне приличный фруктовый компот.

— М-м… как я соскучился по нормальной пище… — откусывая от самодельного бутерброда, сооруженного из рыбы и лепешки, умиротворенно заявил Влад и сладко потянулся, всем своим видом демонстрируя наслаждение жизнью.

Костя выглядел отнюдь не таким довольным. Он вяло водил ложкой по густому подстывшему супу и не торопился попробовать его.

— Вкусно? — расслабленно поинтересовался Влад у непривычно тихого друга. — Ты чего не ешь?

Тот неопределенно пожал плечами и потянулся за лепешкой.

— Да что с тобой?! — начал проявлять признаки нетерпения Влад, недовольно косясь на неразговорчивого собеседника.

Костя, наконец, сдался. Отбросив надкушенную лепешку, он вытер жирные ладони о шорты, оставив на серой ткани неровные темные разводы, и в упор посмотрел на приятеля.

— Я тебя почти боюсь!

Влад удивленно нахмурился:

— Боишься? Меня? Что за бред?!

— Это не бред! — вспылил юноша. Дав волю собственным эмоциям, он уже не мог остановиться. — Ты стал другим… мне иногда кажется… черт… ну, что в тебя кто-то вселился!