— Я многое видел, вот и спокоен, — с усмешкой ответил маг на незаданный вслух вопрос.

Таисия с изумлением воззрилась на мужчину:

— Надеюсь, ты не…

— Не волнуйся, мысли я не читаю, — иронично успокоил тот. — Просто ты плохо скрываешь свои эмоции. У тебя все чувства на лице написаны.

— Ты на меня и не смотришь… — резонно заметила девушка.

— Это ты так думаешь.

— Пускай так… Однако поверь, я отнюдь не юная девочка. Я тоже многое видела.

— Ты эльф, — пренебрежительно отмахнулся Хуан. — Ты жила в мире, где поклоняются некоей абстрактной категории…

— Красоте, а не абстрактной категории! — рассердилась Таисия, и ее черные глаза вспыхнули изумрудным пламенем злости.

— Хорошо, Красоте, — лениво согласился брюнет, пожимая плечами. — Что это меняет? Твоя жизнь подчинялась иным правилам… и даже последние два-три столетия, проведенные тобою на нашей несчастной планете, были не особенно щедры на события. Разве что минувший год… А у меня все иначе. Я с юности живу как перед концом света!

Что ж… с этим трудно было поспорить. До знакомства с Владом Таисия изрядно скучала. Земля оказалась не таким уж веселым местом, как думалось прежде… дни тянулись невыносимо медленно и были похожи друг на друга, словно близнецы. К тому же, отношения с сородичами не сложились и оставались довольно прохладными. Подвижной, жадной до эмоций, Таисии претила надменная снисходительность соплеменников. Именно поэтому горячий, страстный, НАСТОЯЩИЙ Влад сразу привлек ее внимание.

Тысячелетия в родном мире тоже насыщенностью не отличались. Впрочем, в те далекие, канувшие в безвестность, времена девушка и не подозревала, что можно существовать как-то иначе. Все эльфы вели неторопливую, размеренную, даже созерцательную жизнь, и это считалось совершенно естественным.

Да, Хуан жил более ярко и динамично — это непреложный факт!

Таисия, хмурясь, рассеянно посмотрела в сторону горизонта. Небольшое темное пятно на фоне густо-синего вечернего неба тотчас вывело ее из состояния задумчивости. Порывисто выпрямившись, эльф по-детски ткнула пальцем в далекое пятнышко и, захлебываясь, воскликнула:

— Это он, он! Корабль!

— Наверняка, — обронил Хуан, и Таисия с удовлетворением отметила, как мгновенно подобрался и напрягся маг.

“Не так уж ты безмятежен, как хочешь казаться!” — злорадно подумала девушка, которая, впрочем, тоже не могла похвастаться хладнокровием. В эту минуту она испытывала бурлящую адреналиновую смесь страха, азарта и нетерпения.

— Я бы советовал тебе остаться в лодке, — прервал ее размышления голос Хуана.

— Это еще почему?! — возмущенно встрепенулась Таисия. — Я хочу видеть Влада!

— Ты его увидишь, — пообещал колдун. — Я вернусь с ним.

— Нет, я пойду с тобой! — заупрямилась эльф.

Хуан вздохнул:

— Представь себе: пиратский корабль, обозленные, стосковавшиеся по женским ласкам, матросы… и тут ты! Лакомый десертик…

Таисия, которую покоробило сравнение с “десертиком”, неуверенно взглянула на своего визави, снова принявшегося изучать стремительно растущее пятно. Смоляные брови мага сошлись над переносицей, и без того тонкие губы превратились в незаметную нить, глаза сощурились…

— Я ведь буду с тобой, — осторожно сказала Таисия, помолчав.

— Ну и что? — впервые выявил признаки нетерпения Хуан. — Я всего один!

— Но ты маг!

— Хозяин тоже.

Повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь негромким плеском волн. Наконец Таисия сдалась:

— Хорошо, так и быть. Я останусь… вот только, боюсь, пока ты будешь на корабле, эту лодочку унесет течением куда-то далеко в море… я с нею управляться не умею.

Хуан досадливо покосился на эльфа:

— Лодка управляется мыслью. Так что не унесет, пока ей не прикажешь, куда именно тебя нести…

— А я могу приказать? — с любопытством спросила точеная брюнетка. — Или только ты?

Маг окинул ее оценивающим взглядом:

— Пожалуй, тебе хватит сил… тут важно умение сосредоточиться, сконцентрироваться и точно выразить свое намерение. Но, полагаю, ты справишься, — помолчав, он рассеянно добавил: — Хорошо, кстати, что спросила. Мало ли, как сложатся обстоятельства… вдруг тебе понадобится срочно уходить? Я-то в любой момент смогу создать новый фантомный корабль… Имей в виду.

И это пренебрежительное “имей в виду” почему-то заставило Таисию похолодеть от странного предчувствия.

Когда они наконец-то догнали пиратское судно, вечер успел вступить в свои законные права, и сгустившиеся сумерки придали кораблю особенно зловещие, пугающие очертания. Правда, в воцарившемся полумраке Таисии не удалось рассмотреть характерный черно-белый флаг, но в целом эльф осталась впечатлена. Их крохотная лодочка на фоне эдакой громады казалась просто невидимой! Может, на это и сделан расчет? Незаметно подкрасться?

— Незаметно не выйдет, — сухо сообщил Хуан. — Хозяин давно меня почуял, поверь… как и я — его.