Смотрю на огромную рогатую морду. Серые плитки чешуйчатой брони покрывают широкий лоб, из которого торчит щётка острых рожек, двумя рядами спускающихся на спину. Жёлтые чешуи под горлом, с виду такие мягкие, но непробиваемые для стрел. Немигающие, будто сделанные из отполированного янтаря, глаза. Только сейчас до меня доходит, что я говорю, не разжимая замёрзших губ. И что этот дракон гораздо больше тех, что кружили над площадкой. Откуда он только взялся, такой здоровый. Из какой расселины выполз, где прятался до сих пор?

"Я пришёл за собой".

А ведь правда, я здесь в поисках себя. Сильного, умного, самого-самого Эрнеста. Которого никто не сможет подмять под себя.

"Сейчас ты умрёшь. Твои кости расплавятся в моём желудке. Ты боишься, эльф?"

Дурацкий вопрос. Молча смотрю в жёлтые глаза. Надеюсь, он мной подавится.

"Я боюсь"

Чёрт побери. Это не я сказал. Это мой невидимый бог подал голос.

"Я боюсь, Великая Мать. Он ваша последняя надежда. Убей его, и её не станет".

Дракон застыл. Янтарные глаза затянулись плёнкой. Стою, как статуя, с кончиков моих пальцев тихо капает талая вода. Кто здесь великая мать? Ай, молодец, Эрнест. Дракониху от дракона не отличил. Это ж главная самка на кладке. Да, я такой. Чего мелочиться. Нам посредники не нужны, чтоб побыстрее помереть.

"Младший брат. Зачем ты здесь?" Дракониха склоняет голову, будто прислушивается. Из чёрных провалов ноздрей вытекает дым, завивается в воздухе. Мерцает янтарь выпуклых глаз. Блестят острия клыков в широкой пасти.

"Эльф спас мне жизнь. Я исполняю свой долг. Исполни свой, Великая Мать".

Мгновение томительной тишины. Очередная капля срывается с моих заледеневших пальцев.

"Хорошо, дитя. Долг будет исполнен".

С жутким скрежетом вонзаются в камень у моих ног изогнутые когти, каждый длиной в мою руку. Дракон поднимается, вырастает над площадкой, заслоняет всё вокруг. Я уже не вижу ничего, кроме жёлтой чешуи на его брюхе.

"Слушайте, люди. Вы пришли за золотом - вы его получите. Забирайте, и уходите".

– -Послушай ты, мерзкая тварь!
– это капитан Фрост. Голос хрипит, но терять бедняге нечего - миссия висит на волоске.
– Мы пришли уничтожить ваше поганое гнездо. Мы не уйдём, пока последний из вас не умрёт!

Видно, моё заклинание сжатого воздуха уже не действует. Интересно, как Фрост собирается выполнить свою угрозу. Последний козырь в лапах драконихи. Вон стоит, весь во льду, с кинжалом у горла.

– -Видишь этот амулет? Он заряжен на один раз. Но этого хватит, чтобы разнести ваше логово вместе с твоим выводком!

Вот чёрт. Не прост, совсем не прост капитан. Подстраховался. У него амулет, наверняка от Верховного мага. Я буквально слышу, как щёлкают, поднимаясь, очки в пользу Фроста.

Дракониха шумно выдыхает, окутывается клубами дыма.

"Как вы думаете, людишки, почему вас подпустили так близко? Все драконы кружат сейчас над горами. Всё, что нас держит здесь - заклятье, наложенное при сотворении мира. Сказано, оно кончится вместе с миром. Чёрный господин сказал: пока стоят эти горы, пока цела эта пещера, пока живы ваши дети. Что же, попробуйте. Взорвите кладку, убейте яйца, пока здесь воплощение Чёрной госпожи. Разрушьте заклятье. Снимите ошейник. Отпустите нас на волю".

Мёртвая тишина повисает в пещере. Она длится два удара сердца.

Звенят ледяные осколки за моей спиной. Резкий вскрик, шипение огня. Арбалетный болт врезается в грудь жертвы, застывшей с кинжалом у горла. Магическая стрела вспыхивает, ледяная скульптура обливается огнём, и мгновенно тает в беззвучном взрыве раскалённого пара. Горячая кровь брызжет мне в лицо.

– -Вечная жизнь!

Кто это крикнул? Уже неважно. Голос нельзя узнать. Площадка под ногами содрогается, основание скалы гудит сотнями труб. Глухой, утробный звук, будто стонет сама земля. Невидимая, огромная рука сминает стены пещеры, сжимает в гармошку, из многочисленных нор брызжет жидкий огонь.

Я успеваю увидеть, как дракон выдыхает струю белого пламени. Плевок жидкого огня, и дважды убитая жертва превращается в облачко раскалённого газа. Поздно. Пятачок скалы, где мы стоим, содрогается вновь. Потом с оглушительным треском отрывается от основания, и нас подбрасывает вверх. Падаю, с хрустом разбрасываю осколки своей ледяной брони.

Оглушительный свист, рёв и грохот - это рушатся стены пещеры. С помрачающим сознание гулом расступается каменный свод, обваливается крепостной стеной. В гигантскую прореху на нас сверху смотрит голубое небо.