— Значит, я не зря вернул тебя из-за Граней! — усмехнулся Сардос и отсалютовал мне бокалом. — Ай, да Я! Великий и неподражаемый!

— Никто с этим и не спорит, — буркнул я, допивая свой.

— Тогда поговорим, как нам разыграть твою карту на столе моей дражайшей сестрицы Судьбы! — лицо Сардоса стало суровым и холодно — отчужденным. Истинный правитель Чертогов Скорби.

Поговорим! — в серьезных разговорах не до реверансов. — Посмотрим, что на границах?!

Я провел рукой над длинным дубовым столом. Обычно он захламлен свитками и фолиантами, но только не сейчас! Теперь же над ним из сизо — серого тумана выплыли миниатюрные горы, леса, рассекая долины, потекли реки. Города и села всей Прайоры и ближайших её соседей высветились многоцветными кристаллами. Сардос тут же наклонился над миниатюрной живой копией страны:

— Если ты хочешь иметь власть над всем этим и многим больше, то должен учитывать несколько факторов.

— Каких?! Бессильного и почти слабоумного короля?!

— Он не слабоумный! Он — философ! И за его спиной гвардия. Да, та гвардия, которой ты некогда командовал. Не забывай и об Академии. А также о магической Школе Основ. Они будут нужны тебе, думаю, с этим ты спорить не будешь. Всё это — сила номер один. Но я хочу поговорить не о нынешнем правителе, я о границах.

— На границах Прайоры, в дремучих лесах да диких горах, единственное, что может вызывать беспокойство, только нечисть и нежить! Но они в моем подчинении.

— Они — местные, Рихард, местные! И вся сила Сумрачного леса тоже. С этим я согласен. Я говорю о дальних рубежах, о том, что там сейчас, по слухам, объединяются мрары и демоны двенадцати колен Тахеши. Их не стоит сбрасывать со счетов. И те, и другие жаждут реванша. И молятся они другим богам. И если помнишь первую компанию, Айора пред ними бессильна. Это сила номер два.

— Учтем — выясним! У меня есть, что предложить и тем, и другим.

— Человеческих женщин как откуп? — хмыкнул Сардос.

— А почему бы и нет? Многим бабам из Северных пределов и Гор у них бы жилось лучше!

— А то, что детки от демонов рождаются с копытами да крылышками — это ничего. А у мраров всего-то шубка на зиму вырастает. Привыкнут, да?

— Да, привыкнут. Если захотят жить. Мужики их защищать не будут, предпочтут откупиться.

— Но есть еще кое-кто и им тебе предложить нечего! Нежить да нечисть Мертвого леса. Они теперь под одним руководством. Ведьма. Зовут её Аскель да Мьер. Сильна, но держит пока нейтралитет. Наводит порядок у себя. Сам понимаешь, как наведет, захочет большего. Это сила номер три.

— Может в жены её взять? — решил пошутить я.

— Сдурел?! — опешил Сардос. — Она выглядит старше меня! И характер, говорят, не сахар!

— Да, шучу я! Шучу!

— Ну и слава мне! А то закинул бы тебя в один из миров, там таким быстро мозги вправляют — дяди в белых халатах!

Но я уже не вслушивался в треп бога Смерти, а размышлял над тем, как же лучше выбраться из сложившейся политической ситуации.

— Кольцо сужается! — кивнул я, указывая на карту. — Герцогство Даремское — это треть Прайоры. Формально мы подчиняемся королю. Но только формально. Чтобы стать четвертой силой, не зависящей от союзов и союзников, способной поглотить всю Прайору, нам нужен…

— Дракон! — закончил за меня Сардос. — Мои дети должны возрождаться!

— Да, полная трансформация мне бы не помешала… Я уже стал забывать, что значит раскрыть крылья в полёте… Это было так давно. Еще до моей смерти.

— Я не о тебе говорю! Вернее не только о тебе. Ты можешь трансформироваться сам, либо вселиться в новое тело, рожденное любой человеческой женщиной!

— Я подумаю. Только любые да не любые, как оказалось.

— В чем дело, Рихард, что тебя смущает? Сердце любой здоровой деревенской бабенки выдержит! — в нетерпении Сардос вскочил и стал шагами мерить кабинет. — Особенно если с ним поработать!

— Всё не так просто! Нужно провести тесты и…

— Какие, к скорбящей маме, тесты?! Даешь бабе испить крови и в кровать!

— Чтобы она скончалась в судорогах, прежде чем я к ней прикоснусь?

— Не стоит опускать руки после пары неудачных попыток! Направь все свои силы и разум — в будущее!

— Будущее говоришь?! Порой, устав бороться с собственной разрушающей мое тело магической мощью, я не вижу будущего! Кроме прыжка с вершины Веерских гор, да в Глубокое ущелье…

— Ты драматизируешь!

— Драматизирую?! За сто лет женщин было более трехсот! Ты слышишь, больше трехсот?! Мертвых, холодных, безжизненных красивых женщин после одной капли крови!

— В любой работе есть свои издержки! Не будь мнительным!

— Это не издержки! Это человеческие женщины! — вспылил я. — Я не чудовище!

— Ты давно чудовище. Ты рожден драконом и заперт в человеческом теле. И твоё будущее — быть драконом! Прежним или новым!

Мы оба вскочили и, сжимая кулаки, уставились в глаза друг другу, силясь подавить авторитетом. Оба же и отступили.