– Помни о хранителях!

– Я сделала татуировку с этим девизом, мой генерал!

– Правда? – От этой девицы можно было ожидать чего угодно.

– Хочешь проверить? – томно поинтересовалась Юлиана, и Битали предпочел промолчать.

Загнав машину в подземный паркинг у вокзала, молодые люди пешком добрались до пляжа, пробрались в расселину на мысу. Анита на всякий случай обняла девицу и ткнула палочкой в камень:

– Усы!

Все невольно зажмурились от бьющего по глазам света.

– Однако тут дубак, – поежилась Юлиана.

– Странно, что снег еще не выпал, – ответила отличница. – Давайте бегом!

Выскочив из каменного шалаша, молодые люди стремглав промчались через бор, затем через осыпавшую листья рощу и пожухлый малинник. Анита, немного замедлив шаг, мимоходом ударила палочкой по одной из сосен, та громко и протяжно загудела.

Возможно, именно благодаря этому сигналу гостей возле усадьбы встретили – Снежана в длинной песцовой шубе и собольей шапке и могучий рыжий бородач в войлочной стеганке и меховых шароварах. Похоже, что Избор – Битали братьев-варваров постоянно путал. На плече великана внушительно покоилась секира высотой в рост человека.

– Доброго вам утра, гости дорогие! – чуть склонила голову Снежана. – Какими судьбами в наших краях?

– Это Юлиана, – представила матери рябую девицу Горамник. – Моя хорошая подруга. Юля, это Снежана, моя мама, а это Избор, мой брат.

– Дядя-небоскреб? – отвисла челюсть у стриженой девушки, и она старательно запрокинула голову.

– Чего? – сделал шаг к ней северный варвар.

– Осторожно, облачко задавишь! – испуганно вскинула руку Юлиана.

Избор торопливо поднял голову, но почти сразу понял, что его разыграли, и рассмеялся, трясясь всем телом.

– Она смертная… – голосом инквизитора проговорила старшая Горамник.

– Она убежденная атеистка, мама. И не верит в глупости про магию и колдунов.

– Ты уверена? – склонила голову набок Снежана.

– Это все деревенские суеверия! – с готовностью подтвердила рябая. – Разве могут взрослые люди воспринимать всерьез подобную чушь? Может быть, только в глухомани какой-нибудь таежной.

– Да? – Старшая Горамник оглянулась по сторонам, усмехнулась и вдруг спохватилась: – Да вы же все окоченели, наверное?! Голые совсем явились! В дом бегом давайте! Анита, сразу в покои хозяйские веди, у меня там печь топится.

Молодые люди, едва получив разрешение, мигом нырнули в ворота усадьбы, миновали внутренние дворы и оказались в просторной бревенчатой гостиной, тут же выстроившись рядком перед большой каменной печью, дышащей жаром.

– Вы как раз вовремя, – вошла следом Снежана и скинула шубу на скамью, оставшись в темно-синем платье из толстого сукна. Но – с вышивкой, золотыми пуговицами, серебряным плетением на плечах, к тому же хорошо подчеркивающем ладную фигуру хозяйки усадьбы. – Мы как раз собирались завтракать. Так что попали прямо к столу. Правда, ныне у нас в хозяйстве людей мало, посему я велю из погреба еще закусок доставить.

Женщина пересекла комнату, вольготно расположилась на обитой бархатом софе. Ласково спросила:

– Как твои занятия, милая?

– Прости, матушка, мы были вынуждены приехать, – поспешила оправдаться отличница. – У нас пропала одна из девушек, Лилиан. Ты ее знаешь. И знаешь, как Лилиан любит нашу реку. Если она не здесь, то мы завтра же вернемся к занятиям!

– А если она и вправду здесь? – поинтересовалась хозяйка.

Она спрашивала ласково, с улыбкой, однако во взгляде сквозил такой холод, что даже Битали поежился и поспешил вступиться за девушку:

– Директор колледжа поручил Лилиан моим заботам, мадам Снежана. То, что я за ней недосмотрел, это на моей совести. Посему я и вынудил Аниту прогулять занятие ради этой поездки. Надеюсь, мне удастся убедить Лилиан вернуться.

– Вы уверены, что она здесь?

– Ей больше некуда бежать. К тому же от вашего удела она пребывает в полном восторге!

– Забыла вас поблагодарить, мсье Кро, – вскинула подбородок женщина. – Мой сын получил свой собственный удел! В наше время мало кто может похвастаться таким успехом. Правда, ныне нам с Избором приходится скучать в одиночестве, почти все воины нашей земли находятся в Гавре, наводят там порядок. Но это приятные хлопоты.

– Рад был сделать хоть что-то для своих друзей, – кивнул Битали.

– Да, кстати! – вдруг вспомнила хозяйка. – Ты знаешь, мой мальчик, что ты стал звездой экрана? Таинственный любовник «огненной девы», имя которого, место жительства, происхождение и все прочее никому не известно. Все знают только лицо. И то, что «огненная дева» возникает невесть откуда там, где есть ты, а потом так же загадочно исчезает вместе с тобой. В Интернете даже заключали пари, утверждая, что это ты и есть, только переодеваешься. Но в последний раз ты за руку вывел «огненную деву» из гостиницы, а потом следил за ее выступлением из машины.