Дипломатические усилия, направленные на то, чтобы польская корона досталась Генриху III, предпринимались уже давно. Ходила даже молва, что Сигизмунд Август умер не своей смертью, а был отравлен людьми Екатерины Медичи. Пропагандистской кампанией руководил французский эмиссар и дипломат, валлонский епископ и сторонник гугенотов Жан де Монлюк. Кандидатуру Генриха III поддерживала Османская империя, соперничавшая с Габсбургами; сторонниками французского принца в Польше была семья магнатов Зборовских. 11 мая 1573 г. архиепископ Якуб Уханский провозгласил Генриха III польским королем и великим князем литовским. Генриху тогда было 22 года. Подписав Генриховы артикулы, важнейший документ, регулировавший властные полномочия сейма и монарха, а также «Польские постулаты» — перечень требований по обеспечению свободы совести — и Pacta conventa («Всеобщее соглашение»), дополнительный к артикулам договор, скреплявший обязанности выборного короля, и с интересом наблюдая за спорами между различными польскими фракциями, польский король отправился на новую родину. Он не спешил. Собрав двор, определив сухопутную дорогу и изучив все доступные о Польше материалы, он покинул Францию только 2 октября 1573 г. и проезжал в день по 4 мили. Это означало, что расстояние до Кракова в 160 миль он покроет только после Нового года. 24 января 1574 г. Генрих остановился на Одре напротив Мендзыжеча. Пришедшая на встречу с королем многочисленная польская шляхта увидела молодого человека высокого роста, с благородным взглядом, обходительными манерами и такими красивыми руками, которых не было ни у одного мужчины или женщины во Франции, и при этом в поведении чрезвычайно достойного. С детства любящий наряжаться в театральные костюмы, Генрих предстал перед поляками в женских нарядах: блузках и платьях, с завитыми волосами и в бижутерии (в каждом ухе у него были сережки и даже двойное ожерелье из украшенной золотом амбры). Его сразу назвали женоподобным. И как только дошли слухи о том, что он, вопреки соглашению, не хочет жениться на Анне Ягеллонке (которая была его на 20 лет старше) и все время проводит за игрой в мяч (так в это время называли раннюю версию тенниса), шляхтская братия не называла его иначе, как «принцем Содома» и «крашеным королем».

Не прошло и четырех месяцев после торжественной коронации 21 февраля 1574 г. в Вавельском соборе, как до Генриха дошло известие о смерти брата, Карла IX. Король тайком покинул Вавель и направился в сторону Звежинца и Затора, польско-австрийской границы. В погоню за ним послали Яна Тенчинского, который догнал Генриха уже за границей, а узнав, что вызвало отъезд, поклялся Генриху в вечной преданности.

Если Генрих III Валуа и не полюбил свое новое королевство, то, по крайней мере, его понял: ведь некоторые польские обычаи он стал считать своими и держался их до конца жизни. Его умиляла чистота поляков, и он сам, к удивлению двора, стал принимать еженедельные ванны. Он также приказал построить в отреставрированном Лувре уборные, которых раньше не было. Они еще долго служили в качестве туалетов домочадцам королевского замка.

Возвращаясь через Вену, Венецию и итальянские города, Генрих застал Францию у порога очередной религиозной войны. 11 февраля 1575 г. он был коронован в Реймсе и через два дня обвенчался с Луизой Лотарингской, дочерью герцога Меркёра Николя Лотарингского. Брак не укротил злых сплетен о любви наряжаться в женское платье и даже о гомосексуальности короля. Генрих окружал себя красивыми юношами, которые носили женские наряды и длинные волосы и участвовали в языческих спектаклях и оргиях. Современников раздражало лицемерие Генриха, который пешком посещал парижские церкви и долго молился днем, а ночью устраивал непотребства. И даже эта правда была неполной. Частые посещения церквей и монастырей также преследовали земные цели и служили телу. Там молодой и пылкий правитель утолял свою похоть. От монашек в подарок он получал известных всей стране собак, которых обожал.

После начала правления Генрих приказал перестроить Лувр, где и поселился. Большая часть времени уходила на работу. Он уменьшил размеры двора, ограничил к себе доступ, избавляясь тем самым от толп бездельников и льстецов, которые вдоволь наедались на королевских харчах. Уставая от тяжелой работы, он оставлял Париж и уезжал с женой в ее замок Олленвиль. Ежегодно он устраивал себе каникулы, путешествуя в Лион или Авиньон. Ему не хватало только порядка в королевстве: о Франции как о едином государстве говорить было уже сложно. Распавшееся на многочисленные независимые территории, Французское королевство разделилось на Католическую лигу во главе с Гизами и многочисленные политические протестантские союзы. Несмотря на то что Генрих разрешил многие конфликты, Францию потрясали очередные волнения. В 1585 г., через год после смерти анжуйского герцога Эркюля Франциска де Валуа, младшего брата Генриха III, возродилась как феникс из пепла Католическая лига. Гизы не могли позволить, чтобы на французский трон взошел гугенот Генрих Наваррский — он был самым близким родственником короля по мужской линии и, следовательно, должен был унаследовать власть после его смерти. Вспыхнувшая через год война трех Генрихов (французского короля, короля Наварры и Гиза), по сути, стала столкновением золота: испанского на стороне католиков и английского на стороне протестантов. Вначале Генрих III, который стремился к миру и порядку, не покровительствовал никому, но в конечном счете встал на сторону Генриха Наваррского. В Париже началось направленное против короля восстание. Когда 1 августа 1589 г. Генрих Наваррский приступил к осаде непокорной французской столицы, до него дошло страшное известие. Доминиканский монах Жак Клеман, прибывший ко двору Генриха III Валуа под предлогом передачи ему важной почты, нанес монарху смертельную рану в живот.

Смерть Карла IV Красивого Капетинга, не оставившего после себя потомков мужского пола, привела к спору о наследнике престола. Среди претендентов на французскую корону был английский король из династии Плантагенетов Эдуард III (1312–1377), являвшийся внуком Филиппа IV Красивого по женской линии. Из-за того что он владел обширными ленами во Франции, английский король принадлежал к числу двенадцати пэров — крупнейших вассалов французского короля. Его кандидатурой были недовольны влиятельные французские аристократы. В конечном счете 29 мая 1328 г. новым французским королем был провозглашен Филипп де Валуа (1293–1350), внук Филиппа III Сильного, сын Карла, графа де Валуа, семья которого имела большое влияние на политическую элиту королевства. Этот король под именем Филиппа VI дал начало династии Валуа. В свою очередь Эдуард III посчитал такое решение династического спора идеальным поводом для развязывания войны.

В начале XIV века Франция и Англия оказались на пороге многостороннего конфликта. Одной из его главных причин стало то, что Плантагенеты, владея в качестве лена графством Гиень, одновременно являлись английскими королями и ленниками французских монархов, которые, стремясь к единству государства, пытались лишить их лена и тем самым избавиться от проблемного и могущественного вассала. Кроме того, у Англии и Франции были общие экономические интересы во Фландрии и Бретани. К обострению отношений также приводила поддержка французами шотландцев, считавшихся вечными врагами англичан и удобным инструментом для давления на английскую монархию. Кроме того, не менее важным мотивом для войны, поддержанной английским парламентом, стала перспектива хорошо поживиться за счет богатого соседа.