"Это не ценная информация... Бияш, человек-мутант, его задержал Патруль... Давно. Сначала его хотели отправить в Город, потому он выглядел как крупный самец. Но потом узнали, что он мутант и не может размножаться. Тогда его съели..."

– Так-так, ага-ага... И что дальше, уважаемый?..

"Съели патрульные, которые вели в Город самцов... Но каким-то образом он ожил и оказался в Городе. Люди рассказали смертоносцам, его схватили и съели..."

– И как успехи на этот раз?
– Элю действительно было интересно, тем более что кончиками пальцев он уже сумел забраться под набедренную повязку и коснуться рукоятки ножа.
– Он ожил?

"Да, он ожил... Повелитель пожелал его видеть... Но Бияш теперь не дался, а убил тех, кто за ним пришел. В облаве участвовали люди и восьмилапые... Он убивал и тех и других..."

– А потом? Не всех же он убил?

"Потом он исчез... Ушел... Его видели в других местах, далеких местах... Повелитель был в гневе."

– Понятное дело, каждый бы прогневался...
– нож потихоньку подтягивался вверх и уже почти лег в ладонь.
– А как же он воскресал? Ведь наверное и шкурка от него оставалась, после того как съедали-то?
– Элю доводилось видеть такие шкурки после визита Патруля в родное племя.
– Да и... В общем, как же так?

"Это неизвестно. Повелитель приказал всем, кто встретит Бияша, задержать его и доставить во Дворец... Но он убивал людей и смертоносцев... Наверное, на него не действует яд... Ты сказал все?"

– Нет, нет! Подожди еще, нужно вспомнить!

"Нельзя ждать... Я могу сойти с ума от одиночества и тогда тебя может сожрать скорпион... Я должен сохранить тебя..." - смертоносец снова согнул передние лапы в наклоне.

– Стой!! Я вспомнил!
– Эль закричал во всю мочь, ожесточенно двигая под паутиной ножом.
– Я... Я знаю где Бияш!

"Смертоносец-Повелитель желает это знать. Говори же!.." - паук замер в явно выжидательной позиции.

– А не скажу! Не скажу тебе! Это секрет!
– Эль понял, что сперва придется прорезать набедренную повязку, что здорово удлинняло процесс освобождения. Да и... А что будет, когда смертоносец поймет, что пленник освобождается?
– Я могу сказать эту тайну только Смертоносцу-Повелителю! Доставь меня во Дворец!

То ли упоминание Повелителя немного просветлило разум паука, то ли услышанный прямой приказ пробудил желание подчиняться, но смертоносец вновь выпустил нить и принялся опять спеленывать ноги Эля. Охотник почувствовал такое облегчение, что

1

От постоянных падений, во время одного из которых охотник свалился прямо под ноги пауку, Эль потерял ощущение времени. Видимо, он несколько раз от жары и сотрясений терял сознание, а приходя в себя, судорожно сжимал нож и продолжал пилить. Тонкая, но изумительно прочная и эластичная нить ничуть не ослабила своей хватики даже от возникающих нагрузок, тело стало неметь. Смертоносцу, видимо, становилось все хуже, и как-то раз, придя в себя, Эль обнаружил, что его волокут по земле, а на Степь опускается темнота.

Так они двигались всю ночь. Безумный смертоносец ни разу не остановился для отдыха, не попытался добыть воды, он шел и шел, молча, не отвечая на попытки Эля пожаловаться. Когда забрезжил рассвет, охотник понял, что паук уже не идет, а как-то странно, боком, ползет по траве. Беловолосая голова степняка подпрыгивала на неровностях почвы, но приподнять ее уже не было сил. Потом в бок паука вонзилось копье.

Некоторое время смертоносец по инерции продолжал двигаться в сторону дворца Смертоносца-Повелителя, направление к которому безошибочно мог бы определить в любое время, потом остановился. Эль почувствовал огромное облегчение и нескоторое время просто лежал, прикрыв глаза, ничуть не интересуясь происходящим. Когда же сил накопилось достаточно, чтобы осмотреться, паук был уже мертв.

Пси-Раа и Пси-Соо, с детства привыкшие легко ориентироваться в Степи, для постороннего глаза совершенно одинаковой в любой своей точке, решили сперва получше вооружиться. Для этого они двинулись к оказавшемуся неподалеку месту столкновения отцовского отряда с группой дезертиров, где должны были в изобилии остаться брошеные копья, луки и стрелы. Количество воинов сокращалось последнее время так стремительно, что лишнего оружия оказалось очень много... Братьям повезло, ураган обошел искомый участок стороной и оставил лежать кости и инструменты убийства на своих местах.

Вооружившись, скитальцы повеселели и затеяли охоту, а насытившись, решили не идти пока ни в родные Песчаные Пещеры, ни в таинственный Монастырь, ни тем более в пугающий неизвестностью Лес. В Степи должно быть достаточно племен, в которых после Великого Похода не осталось ни одного взрослого мужчины. Отыскав подходящее стойбище, можно отдохнуть и залечить раны, заодно как следует пораскинув мозгами о ближайшем будущем. Отец советовал им уходить на запад, но ведь там живут чужие, не похожие на степняков люди... Не лучше ли остаться в родной Степи, окружив себя послушными женщинами?