Спешить следовало не только из-за опасения за собственные шкуры и жизнь какого-то там Шона. Передо мной вновь возникла старая и так до конца и не решенная проблема – защита жизни короля. Три покушения уже были сорваны, и два из них не без моего скромного участия. Ну, право же, напакостить Лойс в роли призрака мне практически ничего не стоило! Но жрица не отступалась, и останавливаться в своих попытках устранить короля не собиралась. Так что вся надежда сейчас была на то, что мы окажемся в Лорелее раньше, чем пресловутый Шон решится выполнить порученное ему задание. Вот было бы здорово, как совсем недавно, связаться с Элией по нашей странной телепатической связи или, перевоплотившись в призрака, снова перенестись во дворец. Но… Такие выверты пространства и сознания были, как оказалось, доступны мне только в Призрачном мире, который порой улавливал и причудливо исполнял желания своего будущего повелителя. Сейчас же что я могу сделать для предотвращения грядущего убийства? Только поторопиться в путь, предварительно разузнав как можно больше о следующих за нами по пятам неприятностях. Чем я и занялся. А именно, выведал у Амаранты всю их нехитрую с Шоном историю любви.

Любовь между черными магами! Кто бы мог подумать, что такое бывает. Но она была. А иначе как объяснить безумство девушки, отважившейся на призыв страшного демона? И ладно бы она была опытным древним демонологом, каких уже не рождалось несколько поколений. Но она была всего лишь ученицей, хоть и самой верховной жрицы. И по специализации к тому же алхимиком.

Девочка в шесть лет потеряла родителей и быстро оказалась на улице. Но ей повезло, хотя везением это можно назвать только с большой натяжкой. Ее быстро нашли и подобрали черные маги, обнаружив в одиноко бредущей по улице девчушке с глазами потерявшегося щенка родственный им дар. Что поразило меня больше всего, так это именно ее спасители, а точнее то, что здесь, в самом центре Сузудского союза, черные маги чувствовали себя как дома. Их было много, и местные власти, не афишируя, но и не скрывая, одобряли их присутствие. Секта черных жрецов в Брисоле процветала.

Десять лет в обучении у черных магов, и вот талантливая девушка уже подающий надежды алхимик. Третий среди жрецов, этот талант редок. Первым был ее учитель, увлеченный своим делом и неплохой в общем-то для черного человек. Но несколько месяцев назад он умер при странных обстоятельствах, и Мару сразу же забрала к себе верховная жрица. Именно она была еще одним алхимиком черных. Один из многих талантов главы и вдохновительницы черной секты. Но Лойс, занятая своими грандиозными планами по укреплению позиций черных магов в Сузуде и устранению правящей династии Гидонии, почти не занималась образованием девушки. И однажды, предоставленная самой себе, Амаранта познакомилась со старшим учеником Лойс – Шоном, тоже сиротой. И одной и другому хватило всего нескольких взглядов и слов, чтобы понять, что дальше друг без друга они уже не смогут. Родственные души, всю жизнь жаждущие поддержки и любви близкого человека, находят друг друга. И уже не желают отпускать.

Но вот их учительнице совершенно плевать на это. Шон – проклятийник и спящий маг, и идеально вписывается в ее планы. Такого, как он, не обнаружит, если не будет специально искать, пожалуй, даже архимаг. Молодой человек, по сути, и не маг вовсе. В обычное время. Но в случае опасности или при наличии сильного желания достаточно лишь искры, вспышки злости, страха или отчаяния – и все, на кого будут направлены эти чувства, долго точно не проживут. Что им черный маг пожелает в порыве ненависти, то с ними и произойдет. Вариантов очень много. Например, жертве может сразу в буквальном смысле оторвать голову, она может заживо сгнить или умереть только через несколько лет от обычной болезни. Поэтому раньше такие, как Шон, и были элитой боевых черных магов. После соответствующего обучения, конечно, чего возлюбленному Мары и не хватало. Он не умел пожелать зла кому-то просто потому, что так надо. Поэтому задание, порученное ему Лойс, было на грани срыва. А задание это для жрицы уже превратилось в навязчивую идею – она отправила парня убить Алесандра фор Акора.

Очень качественно изменив Шону внешность, Лойс несколько месяцев назад подсунула его во дворец, выдав за одного из проходящих там службу выпускников Гидонской военной Академии. И стала ждать результатов. Но их все не было, вестей о смерти короля или хотя бы кого-то из членов его семьи не поступало. А значит, почувствовавшего свободу ученика следовало поторопить. Через одного из своих агентов знавшая об увлечении молодых людей, жрица передала парню послание, что если он в ближайшее время не выполнит возложенную на него миссию, Амаранта будет мертва. Этот разговор Лойс со своим шпионом через переговорный амулет и подслушала девушка. А также, что после выполнения операции судьба отбившегося от рук ученика ее уже не волнует. Амаранта в отчаянии бросилась к своей наставнице, умоляя спасти Шона, но добилась этим лишь того, что оказалась заперта в печально знакомых мне подземельях.

Не зная, как спастись самой и спасти возлюбленного, девушка бесцельно бродила по лабиринтам подземного святилища. Пока не наткнулась на вырубленную в камне и давно заброшенную келью, в которой, впрочем, сохранились кое-какие вещи старого хозяина. Среди них Мара нашла несколько книг. Одна из них оказалась древним фолиантом по демонологии. Прочитав его, девушка решила вызвать тэшша, в надежде, что он поможет спасти ее Шона.

Как на практике было выяснено мной с Зоккуаром, единственное, что Мара сделала правильно, так это начертила защитную пентаграмму. А вот пресловутый тэшш, несмотря на несколько раз прочитанные ею заклятия, не спешил появляться. И когда уже отчаявшаяся девушка, сидя на полу над старой раскрытой книгой капала на нее слезами, случилось «чудо». Появились мы. А Мара сделала свои совершенно неправильные выводы. Вот ведь совпадение! Ведь если бы в юную девичью головку не пришла бы мысль нарисовать пентаграмму именно на месте пропавшего алтаря, я бы никогда в нее не угодил и уж тем более не был бы так забавно принят за тэшша.

Обмануть девушку нам, конечно, удалось, но вот проблем она изрядно прибавила. Придется теперь без оглядки бежать от погони, таща с собой балласт в виде влюбленной в пока несостоявшегося убийцу девчонки. На деле ничто не мешало мне сейчас просто бросить увязавшуюся за нами черную прямо в гостинице. Ни мне, ни моему спутнику это ничем не грозило. Клятва недействительна, а вот вести за собой толпу сектантов, жаждущих возвращения ценного кадра и заложницы в одном лице, нам бы уже не пришлось. Но… Во-первых, такого поведения не одобрила бы одна моя голубоглазая и белокурая знакомая. Во-вторых, Мара могла пригодиться нам при обезвреживании ее дружка. А в-третьих, после данного, хоть и недействительного обещания бросить бывшую пленницу было бы просто бесчестно. Было еще и в-четвертых – мне ужасно хотелось насолить зарвавшейся черной жрице. А что может быть лучше, чем вновь сорвать ее планы, а заодно увести из-под носа бывшую ученицу? Так что решено! И пока у нас есть фора и кристаллы телепортации, не так уж все плохо. Есть реальный шанс предотвратить намечающееся покушение на короля. А еще я скоро увижу отца, Рори, Шори и Элию!

Закончив затянувшийся из-за рассказа Амаранты и обсуждения плана действий обед, я отправился искать хозяина, чтобы договориться о запасе еды в дорогу.

Гостиница оказалась просто огромной – живут же эти сузудцы на широкую ногу! – но ходить далеко все-таки не пришлось. Худой, как щепка, и совсем не похожий на наших дородных трактирщиков субъект с тщательно прилизанными на макушке редкими волосами сам выскочил навстречу из дверей, указанных мне одним из официантов.

– Добро пожаловать, лор маг! Надеюсь, вам понравилась наша еда? Свинина в яблоках у нашего повара всегда просто отменная! – Хозяин на секунду притормозил и, посчитав мое молчание за знак согласия, затараторил дальше.