– Навсегда, - раздалось со всех сторон.

Аза и все кто последовал за ним ушли утром. Прощаться не стали.

Серый один вышел проводить их в дорогу, и после, долго стоял на окраине домена, наблюдая, как удаляются друзья. Он почти не волновался за них, они знали, как постоять за себя.

А в голову так и лез разговор, состоявшийся у него с Азой и Жнецом, где они и приняли неожиданное для всех решение пойти по двум путям. По словам колдуна, кому-то рано или поздно пришлось бы взять на себя эту ответственность, и никому кроме Азы, Серый никогда бы не доверил это. Но единственное на чём настояли мародеры это в том, чтобы каждый выбрал путь сам. И нехотя, но Жнец смирился с этим, сказав, что судьба рассудит.

Серый знал, что их пути только начались, и Аза возможно пошёл по самому трудному, но ничего поделать уже нельзя – жребий брошен. Колдун уверял его, что ещё чуть-чуть и им придётся вмешаться в судьбы мира. И дай-фат видел что-то в лучах кровавого рассвета нового дня. И видения эти поселили страх в его сердце.

Часть вторая.

Когда приходит тьма.

Что нас ждёт за чертою жизни? Обетованная земля, обещанная святошами или Пустота? Загляни в себя. Ты ведь уже знаешь ответ.

Иртимид Шагрис, «Безумие», Смутное время, Бер

Централ живёт собственной жизнью, не смотря на клокочущее море опасностей вокруг и даже внутри него. Родившийся в полисе знает – за жизнь нужно бороться. Застывший хоть на один миг будет съеден, если не тварями, обитающими за стенами, теми, кто окажется рядом. Люди давно превратились в волков, иногда не хватало сил даже притворяться что это не так. Всё идёт положенным чередом, и ничто не в силах разомкнуть круг.

– Всё приходит в движение, как вы и говорили, - сказал пожилой человек, вглядываясь в чёрный кристалл, сжимаемый в дряхлой руке.

В небольшой комнате, освещаемой только свечой, стояла почти абсолютная тишина.

– Да, я знаю господин, - снова заговорил старик. – Но теперь всё усложнилось.

Сморщенная рука, крепко сжимавшая артефакт дрогнула.

Старый человек, кутающийся в плащ, чуть не упал, содрогнувшись всем телом.

– Я всё исполню, в точности как вы сказали, господин…

Затем напряжение спало, старик медленно опустился на грязный пол. Невидимый собеседник, находящийся в комнате секунду назад исчез.

Сердце человека трепыхалось в груди так, что он думал, как бы оно не выпрыгнуло. Трясущимися руками он спрятал чёрный кристалл в полах плаща и тяжело поднялся на ноги.

Чтобы попасть в эту часть Централа пришлось очень долго пробираться по сырым подвалам и полуразрушенным катакомбам. Путь на поверхность предстоял не близкий.

Что-то случилось с нами на этой войне. Безумное желание всего одного существа завладеть всем, обернулось кровавой бойней растянувшейся на десятилетия. Порой мне кажется, что и таарцы не хотят этой войны, и действуют словно заведённые, попав в этот круговорот бесконечных убийств, предательств и страданий. Извлекут хоть какие-нибудь уроки из этой жуткой войны следующие поколения? Я надеюсь на это…

Северий Суатрак, «История Черепов»

– Во что ты на этот раз ввязался мой друг? – опечаленно спросил Чума, усаживаясь поудобнее на холодном валуне.

Серый всматривался в горизонт, с единственного холма на всю ближайшую округу. И то, что он там видел, ему не нравилось.

– Хотел бы я и сам знать, - обронил мародер, спускаясь с холма.

Чума с недовольной миной спрыгнул с камня и последовал за ним.

– Знаешь, по-моему, ты окончательно запутался.

– Да, неужели, - хмыкнул Серый.

– Уход Азы и остальных выбил тебя из колеи, больше, чем ты этого ожидал.

Серый прибавил шаг.

– Это было необходимо.

– Неужели поверил этому чудовищу настолько, чтобы бросить друзей? – невесело рассмеялся Чума.

– Никого я не бросал, - нахмурился Серый.

Впрочем, лицо выдавало его, слишком хорошо его знал Чума.

На небе сгущались тучи, обещая пролиться ливнем.

– Раньше всё как-то казалось проще.

– Проще? – с сомнением спросил Серый.

– Кого мы обманываем, в конце концов, - заулыбался Чума, - наши жизни череда глупых недоразумений, убийств, утраченных возможностей, а за всем этим пропасти боли, утраты и тоски. По крайней мере, мы точно знали, что к этому привели наши собственные ошибки. А в том, что творится вокруг тебя в последнее время вообще мало твоего участия. Ведь всё в руках Судьбы, - Чума расхохотался. – Нет, что ни говори, раньше единственным аргументом в споре с судьбой была только броня и сила духа... И знание это как ни странно приносило нам извращённый покой.

Впереди показались шатры Вако.

– Не время вспоминать прошлое, - угрюмо сказал Серый.

Небо наполовину разрезала молния, раздался гром.

Военный лагерь тихо шумел, таарцы занимались привычным делом – готовились к войне.

Там где проходил Серый, рослые воины, отличимые от людей только цветом кожи, почтительно замирали. Мародер, не останавливаясь, шёл к араму.

За большим столом, заваленным картами, бурдюками с вином и остатками закуски, галдели мародеры и курги Серого.