– Которые тоже может заказать кто угодно? – уточнил Кей, заставив продавца позеленеть. Влипла же она.

– Ну, Вам не обязательно выбирать уже готовую модель. Можно просто просмотреть варианты. Так, для вдохновения.

– Единственное вдохновение, которое мне нужно – моя невеста.

Шелби оторопело уставилась на Кристиана, не зная, что сказать. Мужчина был непробиваем. Лучше бы она послушала коллегу, и не лезла в их дела.

– Знаете, боюсь, я не смогу вам помочь, – после минутного молчания блондинка сдалась и скрылась в служебном помещении. Никки не без злорадства отметила, что плечи у продавца поникли и походка была уже не такой уверенной и соблазнительной. Кей удовлетворенно кивнул, и с победным видом развернулся к девушке.

– Похоже, свадьбы не будет.

– Угу, – промычала Николь, из последних сил сдерживая смех. Бедная Шелби! Этот Зомби чуть не довел ее до нервного срыва. Надо было побыстрее увести его из магазина. – Знаете, обычно это покупатели бегают от продавцов-консультантов, а не наоборот.

– Я и «обычно» – понятия несовместимые, – самодовольно заявил мужчина, послушно следуя за Николь из магазина. – Но не уходи от темы. Ты проиграла спор.

– Что? – девушка снова ощетинилась. – Какой еще спор?

– О значимости обручальных колец.

– И когда это мы спорили?

– Только что, – Кей обогнал девушку и преградил ей путь. – Ты говорила, что кольца – бесценны, но я только что доказал тебе абсурдность данного утверждения. Кольца – лишь антураж, за которым скрывается самая обыкновенная договоренность. Сделка.

– Единственное, что Вы доказали, мистер Арчер, это то, что Вы – женоненавистник, – Николь ткнула его пальцем в грудь, но, опомнившись, спрятала его обратно. – Ну и некомпетентность этой девушки-консультанта.

– Вот как? А мне показалось, что Шелби весьма стойко держалась.

Значит, он даже ее имя запомнил. Интересно, а будь она сантиметров на двадцать ниже, и килограммов на десять толще, он бы ее запомнил?

– Стойко? Я Вас умоляю! – Николь обошла «преграду» и пошла дальше. – Она просто сглупила в последний момент.

– В смысле?

– В прямом, – теперь уже Никки встала у Кея на пути. – Дизайн можно разработать самому. И тогда кольцо будет единственным в своем роде.

Ну, и что ты на это скажешь, Зомби?

– Единственной в своем роде пустышкой, – поправил Кристиан и начал медленно наступать на Николь. – Потому что даже рисунок такого кольца, набросанный на клочке туалетной бумаги, будет ценнее, чем его воплощение в золоте.

– Это почему это? – девушке ничего не оставалось, кроме как пятиться назад под его натиском. Вот и как с ним было разговаривать, если он использовал силовые приемы? Ну ладно, психологические: он уже который раз вторгался в ее личное пространство.

– А потому что, рисуя, я прилагал бы свои усилия, вложил бы частичку себя, если хочешь. А кольцо, сделанное чужими руками, не имеет души. Оно безлико, так же как и его создатель. Какие чувства, по-твоему, оно будет символизировать?

На это у Николь не было ответа. Кажется, ему доставляло удовольствие ставить ее в тупик. Однако больше чем сама ситуация, ее удивляли его слова: как он мог рассуждать подобным образом? Он – самовлюбленный, циничный инопланетянин. Да что он вообще мог знать о чувствах? Девушке все чаще и чаще приходилось напоминать себе, что Кристиан Арчер – не человек. Но в такие моменты, как этот, ей самой с трудом в это верилось. Кто же он все-таки такой? А что если они не такие уж и разные?

====== Глава 13 Закулисье ======

– Магистр Тропворт, – Валтер Морт кивнул коллеге в знак приветствия и указал на противоположный выход. От него не укрылось замешательство вошедшего, как и его растерянный взгляд скользящий от одного пустого кресла к другому. – Прошу за мной.

Кастер Тропворт, все еще томящийся в неведении, подчинился. Мужчина был заинтригован: ему сообщили, что совет проводил внеплановое заседание по поводу дальнейшего сотрудничества с Землей, однако, зал был абсолютно пуст, не считая бота – секретаря; кроме Кастера никто не явился. Более того, все окна были закрыты плотными темными экранами, и потому вместо панорамы города Тропворт видел лишь металлические пластины.

– Валтер, что происходит?

– Твоя жена вышла на связь, – тот даже не обернулся, чтобы удостовериться в том, что его коллега следовал за ним.

– Дафна? – Кастер почувствовал укол тревоги, но вида не подал: демонстрация чувств – непозволительная роскошь для хранителя. – И что? Эксперимент закончен?

– Не совсем, – голос Валтера Морта, верховного председателя совета старейшин, звучал сухо и безразлично. Взгляд его красных глаз лениво скользил по сторонам, сканируя местность на наличие посторонних ушей. – Эксперимент частично провален.