Все же, она была ребенком, хоть и выглядела взрослой. Ее потерянные глаза, ищущие его в толпе, почти заставили его вернуться. Почти. Кристиана напрягали подобные порывы, но еще больше его напрягало то, чем они могли бы быть вызваны: потому, вместо того, чтобы копаться в себе, он предпочитал просто игнорировать их.

Не найдя его, девушка продолжила путь, представляя собой жалкое зрелище: голова опущена, плечи поникшие, взгляд пустой. Кей шел в каких-то паре метров позади, но она его не замечала: спасибо новому гардеробу. Помимо того, что Кристиан теперь не так сильно выделялся, он чувствовал себя гораздо комфортнее: одежда была удобной, и в ней не было жарко. Мужчина все еще задавался вопросом, как девчонке удалось так точно угадать с размером. Правда, ей он этого не сказал. С какой стати он должен благодарить ее? Ведь именно по ее милости его костюм пришел в негодность.

Николь вдруг остановилась. Ее лицо приобрело задумчивое выражение, а на губах медленно расцветала улыбка. Кей нахмурился: о чем она думала? Неужели это его присутствие ее так тяготило, что как только он исчез, ей стало лучше?

Николь и не замечала, что остановилась, пока в нее не врезалась какая-то влюбленная парочка. Вернувшись к реальности, девушка осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, в какую часть торгового центра завел ее автопилот. И первым, что она заметила, стал ювелирный магазин – в тему. Она как раз пропустила предсвадебный поход с Эмбер – нужно наверстать упущенное. Хоть Никки и не была большой любительницей подобных мероприятий, были две вещи, ради которых она могла сделать исключение. Да что там говорить, ради которых она и замуж была готова выйти – кольцо и подвенечное платье. С платьем получилось не очень: Эмбер предпочитала услуги дизайнера и пошив на заказ долговременным поискам идеального варианта. А кольцо – забота жениха, Джея, так что и тут для Николь получился полный облом. Тут уж ничего не поделаешь. Но смотреть-то еще никто не запрещал, правда? Решение было принято за несколько секунд: расправив плечи, девушка бодрым шагом вошла в салон.

– Ну и кто этот несчастный? – насмешливый голос Кея прозвучал так близко, что Николь вздрогнула и чуть не налетела на витрину с обручальными кольцами. Что за манера: подкрадываться к людям и пугать их до чертиков? Девушка исподлобья посмотрела на мужчину, пытаясь как можно очевиднее выразить все, что она о нем думала, но не сказала ни слова. Урок она усвоила: не стоит кусать руку, которая держит ключи от твоей квартиры.

Кристиан, проигнорировав гневный взгляд, присоединился к созерцанию витрины. Как он ни старался, он не мог понять, почему земляне, а точнее землянки, так стремились получить этот несчастный золотой ободок с камушками. Да, на витринах они выглядели неплохо: длинные ряды под грамотно выставленным светом, они блестели и переливались. Слишком ярко, как считал Кей, потому-то в самом салоне свет был достаточно тусклым: чтобы все внимание приковывалось исключительно к брюликам. В магазине было значительно тише, чем в атриуме: будто Кей нырнул под воду, и шум цивилизации оказался где-то в другом измерении. Среди многочисленных витрин ходили преимущественно девушки, а те немногие представители сильного пола обреченно чесали следом за избранницами, равнодушно скользя по драгоценностям. Какие-то признаки жизни они начинали подавать только тогда, когда продавец показывал им ценники.

– И что вы в этом находите? – не выдержал мужчина. – Это же нелепо.

– Я не ждала от Вас другой реакции, – Николь тоже не смогла смолчать: она не позволит очернять ее девичьи мечты. – Выходец из места, где не знают о том, что такое семья и брак, никогда не поймет ценности обручального кольца.

– Вообще-то у нас заключаются браки, – Кристиану приходилось говорить тихо, чтобы не нарваться на консультанта, запрограммированного на одну-единственную задачу: продать любой ценой. Низкую громкость мужчина компенсировал близким расстоянием: он стоял к девушке вплотную, разговаривая скорее с ее затылком.

– Сделки, Вы хотели сказать, – поправила его Николь и поспешила к соседней витрине: близость Зомби заставляла ее нервничать. Однако тот следовал за ней по пятам, точно тень. – После того, как соберете все необходимые справки и попросите разрешение у какой-нибудь комиссии.

– Ничего себе, – Кей действительно был удивлен. – Не думал, что ты столько знаешь о нас. Правда, насколько мне известно, институт брака на наших планетах не так уж и отличается.

– Смените информатора.

Кристиан ухмыльнулся: девушка снова включила «режим игла» – плевалась ядовитыми колючками.

– Скажешь, здесь все происходит иначе?

– Разумеется, – Николь развернулась и посмотрела на мужчину с вызовом. – У нас браки заключаются по любви и строятся на взаимном уважении. Я сейчас имею в виду настоящие браки, а не фиктивные.

– То есть, если, например, у жениха обнаружат какую-нибудь опасную неизлечимую болезнь, то это не помешает заключению брака? Или если во время регистрации что-то пойдет не так, и пару откажутся женить, брак все равно состоится? И вам вовсе не надо ставить автографы на каких-нибудь бумажках, собирать документы или…

– Это другое! Я имею в виду не формальную сторону процесса! По крайней мере, у нас люди женятся, не потому что они генетически совместимы, а потому что любят друг друга!

– Ну да, – Кей был сам скептицизм. – А потом эти влюбленные разводятся, потому что не могут иметь детей. А перед этим еще успевают облить друг друга грязью, обвиняя свою половинку в неудачном союзе. Действительно, высокие отношения. Светлейшие чувства.

– Да у Вас талант, мистер Арчер! – продавец сделала им обоим замечание, и Николь перешла на шепот. – Вы что угодно можете вывернуть наизнанку!

– Я еще даже не начинал. Я лишь излагаю факты, а они свидетельствуют о том, что единственная разница между нами в том, что у вас, землян, есть проблемы с принятием суровой действительности. Вы отказываетесь называть вещи своими именами. Единственное, что есть возвышенного в ваших браках, это мечты, которые питают маленькие наивные девочки, вроде тебя. На самом деле, брак – это самая что ни на есть сделка. И она не перестанет ею быть, даже если вы обзовете ее каким-нибудь иным словом. А это, – Кристиан кивнул на кольца, – один из самых бесполезных атрибутов данной сделки.