– Не всё так просто, - не согласился полковник - Перед помилованием каждый офицер должен был написать прошение. Обязательным условием прошения было согласие доносить в стражу о возможных бунтовщиках. Ответь мне, кем нужно быть для того, чтобы подписать такую бумажку? Псом?

Помощник с восхищением посмотрел на старика.

– В лагере я познакомился с одним интересным человеком, - продолжил свой рассказ полковник - Он не был членом Сопротивления. Никто из узников не знал, как он оказался за решёткой. Поговаривали, что его обвиняли в пиратстве и захвате кораблей Торговой компании. Мы так его и называли - Пират. Пират был сущим наказанием для охраны лагеря. Он постоянно нарушал правила. Иногда казалось, что он нарочно напрашивается на пулю в лоб. Но его не застрелили. Начальник лагеря решил, что ему по силам перевоспитать непокорного заключённого.

И началась "перековка". Сначала Пирата избили до полусмерти. Затем раздели догола и бросили в карцер. Кошмарное место. Только представь себе... Долгие недели, проведённые в темноте и холоде. Тарелка жидкой похлёбки раз в день. Вместо уборной - дыра в углу. Сон на каменном полу. Когда Пират вышел из карцера, то ему предложили поумерить свой пыл. Он плюнул в лицо начальнику лагеря. И тогда "перековка" начиналось заново. А потом ещё раз. И ещё. Как можно пройти через такое и не тронуться умом? Я не знаю ответа на этот вопрос. Наконец даже до такого тупицы, как начальник лагеря, дошло.

– Что дошло?
– помощнику стало любопытно.

– То, что каждого человека можно убить, - растолковал полковник - Но далеко не каждого можно сломить. И что Пират был как раз из тех, кто не ломается.

– И чем всё закончилось?
– задал вопрос помощник - Он умер в карцере?

– В лагере начался бунт, - продолжил свой рассказ старик - Зачинщиком, естественно, был Пират. Во время беспорядков лагерь сгорел дотла. Тела некоторых заключённых так и не нашли. В числе пропавших был Пират. Через несколько месяцев объявили общее помилование. И всех отказников выпустили на свободу. Кто-то из них, вроде меня, даже прибился к новой власти.

– Почему вы вдруг вспомнили эту старую историю?
– полюбопытствовал помощник.

– Ты веришь в неуспокоенных духов?
– полковник заглянул в глаза своему собеседнику.

– Нет, это всего лишь глупые суеверия, - отозвался помощник.

– Я тоже так думал, - поведал старик - Всю свою жизнь. До сегодняшнего дня.

– И что же изменилось?
– спросил помощник.

– Скажем так - сегодня я увидел тень мертвеца, - ответил полковник

Полковник ненадолго отослал своего помощника. Он пересёк зал и тронул за плечо одиноко стоящего у колонны мужчину.

– Здравствуй, Пират, - негромко произнёс старик.

– Вы хорошо выглядите, полковник, - повернул голову Данте - Воздух свободы явно пошёл вам на пользу.

– Я уже не "полковник", - поправил старик - Сопротивления больше нет. Теперь я - помощник наместника Закатных островов.

Данте покосился на орден, который висел на груди у пожилого воина.

– Симпатичная побрякушка, - небрежно обронил он - А вот меня империя наградила только этим.

Данте задрал рукав и показал старику багровое клеймо на левом запястье.

– Можешь мне не напоминать, - поморщился полковник - Я присутствовал на церемонии награждения. Я никогда не думал, что человек может ТАК кричать.

– Да, некрасивое вышло зрелище, - согласился с ним Данте - Я до сих пор не могу есть жареное мясо. Меня выворачивает наизнанку от запаха горящей плоти.

– Я не поверил своим глазам, когда увидел тебя, - перевёл разговор на другую тему полковник - Мы все считали, что ты погиб во время бунта. Сгорел без следа.

– Я тоже так думал, - кивнул Данте.

– Что ж, я рад, что мы оба ошибались, - объявил старик.

Их беседу прервал молодой помощник полковника.

– Прошу прощения, - извинился он - Господин, с вами хочет познакомиться посол Союза.

– Я уже иду, - старик повернулся к Данте - Живи долго, Пират. Ты это честно заслужил.

– Это уж как получится.

Расставшись с полковником, Данте отправился на поиски Чески. Пробираясь через шумную толпу дипломатов и благородных господ, он неожиданно встретил Юлиана и Иву. При виде Данте у девушки задрожали губы.

– О, какой приятный сюрприз, - обрадовался Юлиан - Тебя нечасто можно увидеть в приличном обществе.

– Я стараюсь избегать светских приёмов, - подтвердил Данте.

– Отчего же?
– поразился Юлиан.

– Там полно людей вроде тебя, - растолковал Данте.

– Ты, как всегда, сама любезность, дорогой, - скривился Юлиан - И что ты забыл в этом чудесном месте?

– Я решил немного расширить свой круг знакомств, - честно признался Данте - Уличных девок и матросов мне уже маловато.