В глубине души Эарнур понимал, что Мардил абсолютно прав и что Король-Чародей без труда прикончит своего старого врага, однако ему совершенно не хотелось показывать кому-либо свой страх. Хватит с него унижений и пересудов за спиной, надо перебороть себя и хоть что-то в жизни сделать самостоятельно, пусть даже и принять самоубийственное решение! Попросту надоело все время делать не то, что хочешь, а то, чего от тебя все ждут... Отец в свое время заладил - женись да женись, посмотрел бы я на тебя женатого да и на внуков тоже. Ага, чтобы они тоже после дедушкиных пьянок в трапезной огрызки да бутылки собирали. Старому идиоту было просто невдомек - он всю жизнь был еще более бессердечным, чем каменная статуя!
– что его сын после ангмарского похода просто был не в силах переступить через себя и прикоснуться к какой-либо женщине. Благородные дунэдайн в своей обычной манере удовлетворяли свои скотские потребности с первыми, кто попадался под руку, а таковыми обычно оказывались женщины из местных деревень, при этом никто нимало не стеснялся присутствия юного Эарнура, более того - все в открытую потешались над ним, потому что наследник гондорского трона от природы был не в меру чувствителен: он не переносил никаких сцен насилия и старался по возможности спрятаться куда-нибудь, лишь бы не смотреть на весь этот кошмар. После созерцания подобного несчастного юношу долго трясло от страха и омерзения. Неужели и он сам появился на свет таким же ужасным путем? Эарнур мало общался со своей матерью - королева была с ним всегда любезна и вежлива, но очень холодна, и умерла она довольно рано, однако ему было очень сложно представить себе супружеские отношения между родителями. Неужели его отец поступал со своей женой... точно так же? Если уж так, то лучше вообще никогда не жениться, нежели делать с кем-то такие жуткие вещи. Подручные Эарнила продолжали высмеивать не в меру мягкосердечного принца, который шарахался от женщин, а кто-то так вообще пустил слух, что Эарнур ни на что не способен как мужчина, но будущего короля Гондора в тот момент мало волновали все их колкости - ангмарский поход нанес ему настолько страшную душевную рану, что бедный юноша вернулся назад сам не свой. Временами у Эарнура возникали мысли о том, что неплохо было бы отравить папашину выпивку крысиным ядом - особенно после того, как Эарнил сжег в печке несколько любимых книг сына, но несчастный принц был чересчур мягок для того, чтобы решиться на подобное дело даже в порыве крайнего отчаяния.

К счастью для Эарнура, его изверг-отец прожил после победы над Ангмаром очень недолго, но столь желанная для молодого короля свобода не принесла ему радости. Мардил, этот назойливый и скользкий тип, продолжал следить за своим подопечным и теперь, постоянно напоминая ему о том, как следует себя вести королю дунэдайн. И он тоже, будь он четырежды неладен, непрестанно напоминал Эарнуру о необходимости срочно обзавестись семьей и дать жизнь наследнику Дома Анариона... как будто можно все это сделать по приказу! Хорошо еще, что ушли в прошлое былые времена, а то, говорят, еще в начале эпохи родители имели право насильно женить и выдавать замуж своих детей - Эарнур читал о том, что бывали случаи, когда жених и невеста впервые видели друг друга на собственной свадьбе. Молодому королю подумалось, что в таком случае он бы просто не дожил до первой брачной ночи - повесился бы где-нибудь в чулане на собственном поясе или бросился на меч.

Эарнур внимательно выслушивал советы и пожелания Мардила, но временами ловил себя на том, что с наслаждением отправил бы этого подобострастного лизоблюда с вкрадчивым голосом на казнь - к сожалению, совесть и врожденная мягкость не позволяли ему расправиться с придворным. Ну ладно, счастливо оставаться, наместник Мардил. Радуйся.

– Прости, но я все равно принимаю вызов Ангмарца, что бы ты там ни говорил, и будь что будет. Завтра я отправлюсь в Минас Моргул. Пожелай мне удачи.

– Вам не стоит ехать одному...
– снова заладил Мардил.

– Ладно, будь по-твоему, собери небольшой отряд, не больше десяти-двенадцати человек, - ответил Эарнур, понимая, что иначе ему от верного придворного не отделаться.

– Да, мой король, - тот изобразил на лице искреннее сожаление, в душе радуясь глупости и опрометчивому решению владыки Гондора.

2

На закате кровью горит небосвод...

Анариэль Ровэн

Король и его спутники добрались до вражеской крепости на закате. Солнце садилось, окрашивая облака во все оттенки розового и оранжевого, и бросало зловещие отсветы на стены Минас Моргула.

– Сегодня прольется кровь, - тихо прошептал Садор, один из воинов Эарнура; от природы он был весьма суеверен. Он старался говорить очень негромко, чтобы не слышал король, но тот все равно смог разобрать его слова - вокруг царило безмолвие, и ветер к вечеру тоже стих.

– Давным-давно эту крепость выстроил Исилдур, мой дальний родич, - печально проронил Эарнур.
– И вот теперь она в руках врагов.

– И где они все?
– спросил Айрандир, еще один из отряда.
– Что-то вокруг этого треклятого Минас Моргула вообще ни одной живой души нет. Ни мышки, ни кошки, ни воробья.

– Заткнись, накаркаешь, - оборвал его суеверный Садор и тут же упал с коня с арбалетной стрелой в шее, не успев даже вскрикнуть. Эарнур и его оставшиеся девять спутников едва не запаниковали, лихорадочно оглядываясь по сторонам и вынимая из ножен мечи; они были не в силах понять, откуда стрелял невидимый противник со страшным оружием. Ворота крепости заперты, на стенах нет ни человека, ни орка!

– Мой король, вы точно уверены, что нас здесь вообще ждут?
– спросил еще один из воинов Эарнура, и в следующее мгновение воздух снова прорезал тонкий свист, и арбалетная стрела вонзилась глубоко в горло коню гондорца. Смертельно раненное животное, опрокидываясь на землю, сбросило всадника, и тот, к ужасу своих спутников, тоже получил стрелу в сердце, не успев еще даже упасть. Король крепко сжал рукоять меча, пытаясь понять - стрелявший все-таки один или их несколько? Если один, быстро же он успел перезарядить арбалет...

Эарнур не стал долго размышлять и дожидаться, пока невидимый враг перестреляет всех из засады: он приказал своим воинам спешиться и поскорее найти укрытие. В душе он уже пожалел о том, что привел их сюда - может быть, даже на верную смерть, но иначе отвязаться от треклятого Мардила было невозможно, да и многие люди сами выразили желание отправиться с королем в логово врага... Не успели они даже осмотреться, как снова коротко свистнул арбалетный болт, разрезая воздух, и Айрандир, не успев даже вскрикнуть, рухнул на землю с пробитым горлом у ног ошарашенных товарищей.