– Прячьтесь, быстро, вон там какая-то полуразрушенная стена и кусты неподалеку!
– приказал король.
– Не стойте на месте, иначе станете удобной мишенью для того гада, который засел где-то в крепости!

Несмотря на то, что гондорцам удалось быстро найти относительно безопасное место для укрытия, невидимый враг каким-то непостижимым образом умудрился буквально за пару мгновений, несмотря на сгущающиеся сумерки, убить еще двоих - замешкавшись, оба получили по стреле в спину, не спасли и кольчуги.

Эарнур замер, притаившись за полуобрушенной каменной кладкой. Сейчас, в минуту опасности, он ощутил вместо страха жгучий стыд - ведь его люди верили ему, пошли за ним, а он, поддавшись на уговоры Мардила, мало того что привел их сюда на верную смерть, так еще и ничего не сделал для того, чтобы их защитить, только приказал спрятаться, как крысам! Рядом с ним тихо сидел Гилдор - худенький, хрупкий невысокий юноша из его отряда, чем-то похожий то ли на девушку, то ли на эльфа-подростка; король не хотел брать его с собой в Минас Моргул, так нет же, сам напросился. Этот почти еще ребенок смотрел на Эарнура с нескрываемым обожанием, считал его настоящим героем, победившим зло из Ангмара... знал бы он правду, и вот теперь он умрет по вине самонадеянного труса, волей судьбы облеченного властью!

– Гилдор, - тихо шепнул ему Эарнур.

– Да, мой король?
– робко отозвался тот.

– Простите меня, что так получилось. Я не хотел ничьей смерти, если не считать наших врагов. Им не нужен ни ты, ни остальные воины. Им нужен я. Уходите. Немедленно! Возвращайтесь в Минас Тирит. Я отвлеку мордорских тварей, а вы постарайтесь как можно быстрее убраться из этого проклятого места,-он сам удивился своему резкому тону.

– Но мой повели...

– Это приказ, и он не обсуждается!
– перебил его Эарнур.
– Ты еще слишком молод, чтобы погибнуть здесь! Уходи! Возвращайся к родным, женись, построй дом, обзаведись детьми и живи долго и счастливо! Всех остальных это тоже касается!

– Вы хотите, чтобы мы вас тут одного на произвол судьбы бросили?
– как-то растерянно произнес Гилдор, испуганно глядя на Эарнура.

– Да! Именно этого я и хочу!
– выкрикнул он и поднялся в полный рост; наверняка сейчас его было хорошо видно из-за полуразвалившейся каменной кладки. Быстро темнело, над вражеской крепостью среди бриллиантов звезд завис ущербный месяц, а ее стены и башни, ранее показавшиеся королю Гондора почему-то не темными, а зеленовато-белыми, стали еще более четко вырисовываться на фоне темно-синего, словно харадский шелк, неба. В тот же миг от них начало исходить мертвенное сияние - словно они были построены не из камня, а из лунного света, а на одной из стен, ближе к воротам, появилась какая-то задрапированная в черное фигура со стальной короной на голове.

3

– Эй, ты, мордорская падаль, - бесстрашно крикнул Эарнур, - ты только и можешь что убивать из засады? Тебе нужен я, а не мои люди, не так ли? Вот и выходи на честный бой!

– В этого не стреляй, он мой, - донесся до него глухой голос врага.
– Остальных можешь прикончить. Что ж, я очень рад, что ты наконец явился, - крикнул он уже Эарнуру.
– Вообще-то я вызывал на поединок только тебя, а ты притащил с собой свиту, вот и пришлось... от них избавиться. Что ж, сейчас я выйду, и мы с тобой поговорим уже один на один.

Король обернулся к своим уцелевшим пяти спутникам, которые, затаив дыхание, по-прежнему прятались за остатками древней стены.

– Сейчас этот ангмарский выродок появится здесь. Я возьму его на себя, а вы постарайтесь все-таки выбраться отсюда и не получить стрелу в спину от его подручного с арбалетом, - произнес он, при этом даже в темноте он заметил, что Гилдор смотрит на него глазами, полными слез.
– Доберитесь до Гондора и расскажите Мардилу, что здесь произошло.

Еще один из воинов короля попытался было удержать его, схватив за край плаща, но Эарнур с безмолвной решимостью отстранил его руку и направился к воротам крепости.

Долго ждать ему не пришлось: вскоре одна из тяжелых кованых створок огромных ворот слегка приоткрылась - как ни странно, почти без скрипа, и перед Эарнуром появился его заклятый враг - как и в прежние времена, закутанный с ног до головы в черное и со стальной короной на голове; в правой руке король Ангмара сжимал длинный меч с узким лезвием, а в левой вместо щита - ужасающего вида тяжелую стальную булаву с шипами.. Однако сейчас в его облике кое-что изменилось, и это сильно удивило Эарнура: во время их первой и единственной встречи лицо Верховного Назгула скрывала маска, и те, кто его видел, потом долго гадали, как он выглядит без нее - ведь все слышали жуткие россказни о безликих призраках, но никто не видел вражьих прислужников вживую!
– но теперь он всего лишь закрыл нижнюю часть лица черным шарфом, и на короля Гондора с нескрываемой злобой и презрением смотрели вполне себе человеческие глаза. Серебристо-серые, как у нуменорца знатного рода или нолдо.

– Ага, явился-таки, трусливый гондорский гаденыш, - злобно прошипел Король-Чародей.
– Я-то думал, ты стал хоть немного старше. Выходит, ошибся, передо мной все тот же юный мерзопакостный крысенок. Люди из рода Элроса медленно взрослеют и стареют. Мне доставит особое наслаждение вырезать сердце тебе, а твоих прихлебателей возьмет на себя мой друг.

– Что? Не знал, что у вражьих слуг есть друзья!
– съязвил Эарнур, пытаясь скрыть страх

.

– Боишься меня, да?
– королю показалось, что противник усмехается под черной тканью.
– И правильно делаешь, потому что никто из вас не уйдет отсюда живым... точно так же, как никто из моих людей в свое время не ушел с поля боя! Я тоже надеялся погибнуть там, и если бы ты, жалкий трус, не сбежал... впрочем, это уже детали. Сначала я хотел сдохнуть сам и целыми днями сидел и смотрел в стену, не выходя из комнаты, но потом друзья предложили мне лучший выход - убить тебя! Придет время, и мы еще поквитаемся с твоими ненаглядными союзничками Элрондом и Глорфиндейлом, но сначала я отправлю тебя вслед за твоим обожаемым папашей!