непродолжительный, скребущийся шорох. Свечи

вздрогнули и огонек, потянувшись вверх, стал крохотнее

наперстка. Испуганно сглотнув и переборов внезапное

беспокойство, Рик чуть не подпрыгнул на месте, когда его

ноги коснулся мистер Тит. Кот ласково потерся, запрыгнул

на вторую ступень и призывно мяукнув, смело ринулся на

второй этаж.

– Ну что ж, давай поглядим, - подбодрив самого себя,

юноша начал осторожное восхождение.

Оказавшись у длинного коридора, он остановился и

попытался прислушаться, словно боялся столкнуться с не

прошеным гостем. Подсвечник, словно меч, разрезал

темноту, осветив едва ли не четверть коридора, где

располагались комнаты для гостей. А в углу слева

находились покои Клер: она перебралась сюда в прошлом

году, сразу после смерти отца.

Непонятный шорох внезапно прекратился. Рик смог

различить лишь молниеносное биение собственного сердца.

А через секунду все началось заново. У самой дальней

двери справа раздалось странное шобуршание. Луч света

тут же ринулся на звук. В последний миг, кошачья тень,

фыркнув, исчезла в кромешной темноте там, где находилась

ведущая на чердак лестница.

– Проклятый шельмец, - неумело выругался Рик.

Он сделал шаг. Остановился. Под ногой предательски

скрипнула половица. Застыв на месте, юноша вновь

прислушался к угнетающей тишине. На этот раз

посторонние звуки, словно на зло, не спешили будоражить

его сознание. Разве что-то мистер Тит несколько раз

мяукнул и недовольно зашипел неизвестно на кого.

Заглянув за угол, Рик обнаружил, что лестница наверх

спущена и над самой головой нависает иссиня-черное пятно

чердака, которому нестрашен никакой даже самый яркий

свет.

– Тит, иди сюда, - позвал кота Рик.

Но тот и не подумал откликаться.

– Иди сюда, кому сказал, поганый негодник.

Ответа не последовало.

Взобравшись на третью ступеньку, Рик осторожно

высунул голову, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в

кромешной темноте силуэт кота. Но свечи горели слишком

слабо, а пугающая вуаль пустоты была достаточно плотной

и не позволила непрошеному гостю различить хоть что-то

дальше собственного носа. Рик нащупал перед собой пару

старых коробок – и оттолкнул их в сторону. После смерти

отца они с Клер так и не удосужились разобрать

скопившийся здесь хлам. А при жизни Джейсона-

старшего?.. Рик припомнил, что на счет посещения чердака

тоже существовало какое-то правило, носящие статус

строжайшего запрета.

Юноша легко подтянулся на руках и, пригнувшись, чтобы

не удариться о скошенную крышу, оказался в еще одном

хранилище тайн мистера Лиджебая.

Крохотный огонек, набравшись смелости сразиться с

могучей темнотой, внезапно стал хрупким и едва не

рассыпался, оставив после себя только дымящийся фитилек.

По чердаку вальяжно гулял сквозняк. Бережно прикрыв

свечу рукой, Рик покрутился на месте и мгновенно

обнаружил причину шума. Верхнее, и единственное окно в

виде раскрытого веера, было распахнуто настежь. Лунный

свет, словно водопад, струился сверху вниз, утопая в

старых, прогнивших досках. Рядом с окном сидел слегка

растрепанный, но довольный собой мистер Тит.

– Ну и напугал ты меня, приятель, - обратился к нему Рик.

В ответ пушистый замурлыкал изо всех сил. Юноша

хихикнул и, смахнув с лица налипшую паутину, резко

захлопнул окно.

Погладив кота, Рик уже собирался спускаться вниз -

инвентаризацию чердака он решил отложить на завтра, -

когда окно со свистом открылось вновь. Причем произошло

это так внезапно, что юноша едва не упал на колени,

прикрыв голову руками, будто на него обрушился потолок.

Только потом Рик понял, что с ним приключилось. На его

голову посыпалась стеклянная крошка, а перед глазами

возникла смеющаяся рожа мистера Сквали, который на этот

раз предстал в образе ужасного великана раскачивающего

стены собственного дома.