Маркус с Элл добрались до тяжелой металлической двери, охраняемой солдатом в камуфляже.

— Стил, — приветствовал мужчина и склонил голову.

— Джеймс. Мы пришли поговорить с заключенным.

— Капитан Блэдон на месте, — кивнул солдат. — Сначала поговорите с ней.

— Поговорим, — Маркус подтолкнул Элл к дверям, положив руку ей на поясницу.

— Старший сержант Стил. Чем мы удостоились чести видеть в нашем скромном убежище капитана Отряда Ада?

Маркус кивнул вставшей у них на пути высокой рыжеволосой женщине. Прежде Лаура Блэдон служила в морском подразделении разведки Коалиции и была молода, но тюрьмой заправляла железной рукой. У нее за спиной был облицованный туннель, где через пуленепробиваемое стекло виднелись клетки.

— Элл работает над расшифровкой карты с координатами поста связи, данные о которой дал ваш заключенный.

— Но мы не можем ее расшифровать, — добавила Элл. — Слишком много слов хищников, перевести которые не получилось.

— И вы думаете, он вам поможет? — прищурилась Блэдон. — Моей команде потребовался целый месяц, чтобы вытащить из него хоть что-нибудь.

— Мы должны попробовать.

Блэдон поймала напряженный взгляд Маркуса.

— Ты уверен, что хочешь провести туда штатского?

Элл выпрямила спину.

— Я — офицер связи шестого отряда. Я не штатский.

— Ладно, — выгнула Блэдон рыжую бровь. — Тогда вперед.

Когда они последовали за капитаном, Маркус проклинал свое опрометчивое решение, о котором уже пожалел.

***

Элл втянула в легкие воздух и подошла к стеклу.

Стоило ей остановить взгляд на хищнике, прикованном цепью к стулу, как у нее участился пульс. Ящер был огромен. Все они были большими. Гуманоидное тело инопланетянина ростом более шести с половиной футов[4] было сплошной мышцей и покрывала его толстая серая чешуйчатая кожа. На пугающем лице выделялись выпирающие надбровные дуги и удлиненная челюсть, а голова была лысой и большой.

Ощутив присутствие людей, хищник поднял голову и уставился на них пылающими темно-красными глазами. Элл почти видела в них ненависть, злобу и желание убить. Она задрожала. Тогда ящер открыл пасть и издал звук наподобие рыка, скаля при этом острые, как бритвы, клыки.

Элл содрогнулась всем своим существом. На секунду она вернулась в тот темный туалет в доме ее родителей и услышала крики своей матери.

— Элл?

Хриплый грубый голос Маркуса заставил ее вернуться в реальность. Элл больше не была той девочкой и теперь боролась.

— Открывай дверь.

Она слышала, как он пробурчал что-то себе под нос, но дверь открыл.

— Я подожду здесь на случай, если вам что-нибудь понадобится, — сказала Блэдон.

Когда двери закрылись, адский взгляд ящера сосредоточился на вошедших, и Элл была благодарна за успокаивающее присутствие Маркуса.

Он скрестил руки на груди и впился взглядом в хищника.

— Если ты ее напугаешь … Неважно, как… Я сделаю тебе больно.

Элл сглотнула и, шагнув вперед, протянула планшет.

— Мне нужно понять эти слова.

Хищник оскалился и издал шипящий звук.

Вблизи она видела кровь на его шкуре и уродливые раны там, где в лодыжки и запястья впивались кандалы. У нее скрутило живот, и ей совершенно не хотелось знать, как именно хищника заставляют говорить.

— Вот это слово, — Элл указала на странные инопланетные каракули. — Я думаю, что оно означает ветер. Или воздух, — она повела ладонью в попытке это изобразить, но ящер молчал и, подняв голову, уставился на стену позади Элл. — Вот это слово, — она указала на другое. — Что оно означает?

Внезапно хищник рванулся из цепей в сторону Элл и, покачнувшись на стуле, громко зарычал. Она отскочила назад.

В мгновение ока Маркус оказался рядом и, встав между ней и ящером, толкнул стул с заключенным к стене.

— Сделай так еще раз. Я хочу тебя покалечить, ублюдок.

Тихие слова Маркуса возымели эффект, и хищник опустил взгляд. Тогда Элл взяла себя в руки и снова шагнула вперед.

— Давай попробуем еще раз.

Они провели в клетке больше часа. Тех нескольких английских слов, которые знал хищник, было мало, и при этом он почти ничего не говорил, несмотря на то, что Маркус применял физическую силу.

Когда они вышли из клетки, плечи Элл поникли.

— Одно слово. Это все, чего мы добились.

— Это больше, чем было до этого, — Маркус размял руки.

Элл заметила кровь на его костяшках, и ей было ненавистно, что ему пришлось все это делать. Заметив ее взгляд, Маркус спрятал руки в карманы.

— «Летать». Не очень-то поможет, — сказала Элл.

Их встретила капитан Блэдон.

— Если ты мне оставишь слова, я прикажу своей команде продолжить работу.

Элл посмотрела на планшет.