Райден приблизился к камерам, мускулистыми ногами выстукивая по полу дробь. Рядом с ним шла женщина-гладиатор. Вместе они смотрелись просто невероятно. Огромный, суровый мужчина с татуированной бронзовой кожей и выпирающими мышцами, а рядом подтянутая темнокожая женщина. У нее были длинные черные волосы длиной до талии, заплетенные в сотни тонких косичек.

Гален указал на пришедшую пару.

— Представляю вам Сэфф Эссикани, лучшего гладиатора с сетью на арене, — женщина кивнула. — Также вам выпала честь встретиться с чемпионом Огненной арены, — объявил Гален, и Харпер заметила, как на челюсти Райдена дернулась мышца. — Гладиатор с самым большим количеством побед за всю историю арены.

Все пленники возбужденно забормотали, и у Харпер по спине пробежал холодок. Райден скрестил руки на груди. Пристальный взгляд его зеленых глаз блуждал по всем присутствующим, пока не остановился на Харпер. Райден посмотрел прямо на нее.

— Представляю вам Райдена Тьяго, — сказал Гален. — Величайшего гладиатора Огненной арены и всего Карфагена.

Сэфф с ухмылкой покосилась на упомянутого мужчину, тут же вышедшего вперед. Райден распрямил руки, и Харпер снова обратила внимание на его татуировки.

— Сейчас вы сделаете первый шаг к вступлению в палату Галена, — все новички тут же затихли. — Как уже сказал Гален, я — Райден. Один из лучших гладиаторов на арене.

Харпер не думала, что Райден пытался произвести впечатление или потешить свое эго. Он просто констатировал факт.

— Я ничего не знаю о вашем образовании. Не знаю, откуда вы родом, и был ли у вас выбор или же нет, но…все это не имеет значения, — он сверлил Харпер взглядом. — Теперь вы — гладиаторы и должны сражаться на арене. Теперь арена — ваша жизнь.

Харпер сделала полшага вперед.

— Получается, нам придется выходить на арену и умирать на залитом кровью песке толпе на потеху.

— Ты выходишь сражаться, чтобы победить, — в его глазах что-то промелькнуло. — За свободу и честь.

— За деньги, — возразила она. — Ничем не лучше животных на заклание.

— Поединки до смерти проводятся редко.

Харпер обернулась на голос Сэфф.

— Серьезно?

— Гладиаторы — это огромные инвестиции. Владельцы палат должны их купить, обучить, накормить, — Сэфф поглядела на Галена. — Не так ли, босс?

Лицо Галена оставалось бесстрастным, однако он кивнул.

— Каждая палата за победы своих гладиаторов получает большие деньги. Не говоря уже о корпоративном спонсорстве. На арене случается всякое, и бойцы выходят сражаться по разным причинам, но могу тебя уверить, убийство гладиаторов в список не входит.

Харпер помнила кровь, покрывающую Райдена и его друзей по возвращению с арены накануне вечером.

— Но нужно причинить людям боль.

— Да, и часто, — на губах Сэфф заиграла легкая улыбка. — И сильно. Но только неумелым бойцам. К счастью, все палаты тратят огромные деньги на лучшие медицинские технологии.

— Значит, гладиаторов лечат и снова отправляют на избиение, — кивнула Харпер.

— Чем лучше вы сражаетесь, тем легче вам будет заработать свободу, — Райден вышел вперед и осмотрел новичков. — Гален подсчитывает количество поединков и побед, обязательных для каждого наемного бойца. По достижению нужного уровня вам предоставят свободу.

«Свобода», — у Харпер сжалось сердце. Но окажись она на свободе, куда ей идти? Она обернулась на Райдена. Чемпион арены до сих пор здесь, а значит, Гален, скорее всего, заставляет своих гладиаторов сражаться, пока они не станут старыми и седыми.

— Но ты все еще раб.

На его губах появилась мрачная улыбка.

— Первое правило арены: ничто не является тем, чем кажется.

— Толпа слишком его любит, чтобы он оставил арену, — Сэфф шлепнула Райдена по руке.

Так вот что им движет? Слава и богатство. Харпер почувствовала горечь разочарования.

Бросив на нее последний суровый взгляд, Райден осмотрел остальных новичков.

— Всем выстроиться друг за другом, — охранник прошел мимо клеток и открыл двери. — Теперь мы пойдем в учебную зону и проведем ваше тестовое сражение.

Когда все выстроились в очередь, Харпер снова принялась высматривать Пакса и придвинулась ближе к Раму.

— Рам, ты Пакса не видел?

— Его увели, — покачал головой огромный серьезный инопланетянин.

— Увели?

— Вперед, — указала им женщина-гладиатор по имени Сэфф.

Процессия вышла на солнечный свет, и Харпер моргнула. Почувствовав дуновение легкого ветерка, она тут же представила себя в бассейне, рассекающей воду и плавающей кругами. Харпер мысленно фыркнула. Ага, будто это было возможно в ближайшее время.